L’humanité a d’abord découvert la planète Uranus, en 1781, que l’existence d’un sixième continent sur Terre elle-même. La découverte tardive de l’Antarctique et de ses falaises de glace cyclopéennes, en 1820, a déclenché l’imagination des écrivains. Edgar Allan Poe a imaginé un parcours plein de tribus de sauvages assoiffés de sang. Jules Verne fantasmait sur un sphinx magnétique au Pôle Sud. Et Lovecraft se tenait là les montagnes de la folie, peuplé de fétides voraces. Le glaciologue néerlandais Véronique Tollenaar, née à Amsterdam il y a 30 ans, raconte l’histoire vraie, tout aussi étonnante, alors qu’elle marche insouciante dans les profondeurs de l’Antarctique. Sous la couverture de neige, dit le chercheur, il n’y a pas de monstres ou de reliques de civilisations oubliées, mais des roches spatiales d’autres mondes, peut-être avec des signes de vie extraterrestre. La nouvelle la plus attendue – que les humains ne sont pas seuls dans l’univers – pourrait se cacher quelque part sous vos bottes.
Tout a commencé par une blague. Quelques mois après que l’astronaute Neil Armstrong a posé le pied sur la Lune pour la première fois en juillet 1969, en pleine fièvre mondiale pour l’exploration spatiale, le géologue japonais Massao Goraï dit en plaisantant à des collègues qui se rendaient en Antarctique : “Apportez-moi des météorites”. Quelques jours plus tard, les membres de l’expédition sont tombés sur un étrange rocher noir dans la glace. Puis avec un autre. Et avec un autre. En seulement 10 jours, ils ont trouvé neuf météores.
La découverte énigmatique a révélé un mécanisme insoupçonné. La neige qui tombe en Antarctique se compacte et devient après des siècles une glace immaculée, sans bulles, qui s’enfonce et se déplace de quelques mètres chaque mois dans des glaciers monumentaux. Tollenaar estime que plusieurs centaines de météorites pesant plus de 50 grammes tombent chaque année sur le continent, pour finalement disparaître de la vue dans les profondeurs du manteau blanc. Pourtant, raconte-t-il avec enthousiasme, il y a des points en Antarctique où ces rivières de glace ancienne se jettent dans une montagne et finissent par émerger. Des météorites ensevelies font surface dans des plaques de glace bleue. Ton collègue Harry Zekollari trouvé plus de 400 roches spatiales en une seule expédition. “Nous avons fait une carte au trésor pour trouver ces endroits pleins de météorites”, proclame Tollenaar.
L’explorateur anglais Frank Bickerton a été le premier à collectionner un météore en Antarctique, en 1912. Depuis lors, sur le continent blanc ont été trouvés près de 50 000 roches spatialesil 62% de tous ceux que l’on trouve sur Terre. Ce n’est pas qu’ils tombent plus ici, ils s’accumulent simplement au fil des millénaires dans des zones spécifiques, à la vue de tous ceux qui passent. “Presque toutes les météorites proviennent de la ceinture d’astéroïdes, mais il y a aussi celles de Mars et de la Lune”, explique Tollenaar, de l’Université libre de Bruxelles (Belgique). Son équipe a utilisé des outils informatiques d’apprentissage automatique pour calculer, avec une précision estimée à 80 %, où les météorites peuvent affleurer : ce sont surtout des zones froides de glace bleue, avec des vitesses très lentes et sur des pentes modérées. Le résultat de leur travail est une carte publique au titre poétique : “Où attraper une étoile filante”.
L’une des météorites les plus célèbres de l’histoire est le ALH 84001, une roche martienne éjectée de la planète rouge il y a 16 millions d’années et tombée en Antarctique il y a environ 13 000 ans. Une équipe de la NASA a statué en 1996 qu’il contenait des composés chimiques probablement produits par des microbes extraterrestres. Le président américain lui-même, Bill Clinton, présenté le constat solennellement au monde. “[El meteorito] Il nous parle de la possibilité de la vie. Si cette découverte est confirmée, ce sera l’une des révélations les plus étonnantes que la science ait jamais faites sur notre univers”, a proclamé Clinton. Il y a un an, d’autres scientifiques américains démontré que ces composés pourraient être formés sans avoir besoin de microbes martiens.
Aujourd’hui est une très belle journée dans cet endroit de l’Antarctique profond : il fait cinq degrés sous zéro. Le glaciologue se promène au soleil dans un endroit improbable. Les scientifiques appellent ce coin “la plage” car il ressemble vraiment à une petite mer gelée, à environ mille kilomètres du pôle Sud. “Les météores apparaissent toujours dans la glace bleue comme celle-ci”, explique Tollenaar. A chaque pas, les pointes de leurs crampons arrachent des éclats qui sonnent comme des cloches en rebondissant sur le sol gelé. Autour d’elle s’élèvent les montagnes Ellsworth, la plus haute chaîne de montagnes de l’Antarctique. L’un des sommets s’appelle la Tête d’éléphant, car il ressemble à un pachyderme sculpté par une civilisation éteinte. La scène s’inscrirait dans les fantasmes les plus fous d’Allan Poe, Verne et Lovecraft.
“L’Antarctique est le meilleur endroit pour trouver des météorites. Ils sont concentrés en des points précis et vous pouvez également les repérer facilement, car ils sont une chose noire sur la glace bleue. Il est presque impossible de trouver une météorite qui tombe dans une région agricole ou dans une forêt. De plus, il fait très froid ici et ils se conservent mieux, ils ne se détériorent pas », explique Tollenaar. “Il y a des zones où chaque rocher que vous rencontrez est une météorite.”
L’analyse du chercheur, publiée il y a un an dans la revue Avancées scientifiques, suggère que moins de 13% des météorites trouvées à la surface du continent ont été trouvées. Il resterait plus de 340 000 roches spatiales, concentrées dans les gouttes de votre carte. La glaciologue néerlandaise participe à une expédition de 18 jours à la base chilienne Glaciar Unión, organisée par l’Institut chilien de l’Antarctique, dans laquelle elle et son collègue José Jorquera ils étudient les propriétés de la neige et de la glace pour tenter de comprendre ce qui se passe avec le réchauffement climatique à la surface de l’Antarctique. Tollenaar cherche maintenant des financements pour organiser de futures missions sur les sites de météorites indiqués sur sa carte au trésor.
le géologue Ralph Harvey dirige depuis 1996 le programme de recherche de météorites antarctiques, un projet américain qui en un demi-siècle a trouvé quelque 22 000 spécimens. Le vétéran de la chasse aux roches spatiales applaudit la nouvelle carte au trésor de l’équipe de Tollenaar. “Cela servira à hiérarchiser les lieux de recherche”, se réjouit-il. Cependant, Harvey se souvient que l’Antarctique est un enfer dans lequel des températures de 89 degrés sous zéro et des vents de force ouragan plus de 300 kilomètres à l’heure. “La tâche de récupérer les météorites antarctiques n’est qu’à 10% scientifique, le reste est de la formation, de la planification et de la logistique. Nous sommes confrontés à une énorme surcharge intellectuelle lorsqu’il s’agit d’organiser des voyages dans des lieux aux conditions climatiques extrêmes, d’un autre monde, où le simple fait de rester en vie au jour le jour demande un certain effort”, explique le chercheur, de la Case University of the Western Réserve, à Cleveland (USA).
« Nous sommes peu nombreux à en vivre et je ne pense pas qu’aucun d’entre nous ait décidé, sur la seule base de cette carte, de ne pas visiter une zone de glace prometteuse. À mon avis, le facteur de soutien logistique est la véritable clé : si vous avez du soutien dans une région où il n’est pas prouvé qu’il y a des météorites, cela peut être une meilleure option que de vous diriger vers un endroit avec plus de potentiel, mais où il y en a dix fois plus . difficile d’accès », dit-il.
L’idée de faire une carte au trésor est venue du glaciologue belge Harry Zekollari. Il y a une dizaine d’années, ce chercheur a participé à une expédition de recherche de roches spatiales à proximité de la base belge princesse elisabeth. En un peu plus de cinq semaines, ils ont trouvé 424 météorites, avec un poids total d’environ 70 kilos. « 1 % de la surface de l’Antarctique sont des zones de glace bleue, mais dans la plupart d’entre elles on ne trouve pas de météorites. La grande question était de savoir pourquoi il y en avait dans une zone, mais il n’y en avait pas dans un autre endroit qui n’était qu’à 10 kilomètres », se souvient-il. C’est là que Veronica Tollenaar est entrée en scène.
La Néerlandaise n’aurait jamais imaginé qu’elle se consacrerait à la recherche de météorites au bout du monde. Pendant des années, il a rêvé de vivre de sa grande passion, la musique, en tant que joueur de cornemuse avec un répertoire médiéval, renaissance, baroque et contemporain. Parallèlement, il étudie le génie civil et apprend à utiliser des outils d’intelligence artificielle inhabituels chez ses confrères glaciologues. Cette formation atypique lui a permis de réaliser la première carte au trésor des météorites antarctiques, dans le cadre de sa thèse de doctorat.
Tollenaar s’agenouille sur la glace bleue et prélève des échantillons avec son marteau. Dans l’Antarctique profond, tout le monde a un nom de combat, qui est utilisé dans les transmissions radio. le glaciologue est Thor, comme le dieu nordique du tonnerre, qui portait un marteau de guerre. Deux éclaireurs militaires de l’armée chilienne, surnommés Affronter y ProméthéeIls avancent de quelques mètres en ouvrant des trous avec leurs piolets. Tollenaar explique que toutes les roches spatiales ne valent pas la même chose. “Peut-être qu’une seule météorite sur 100 est spéciale. Donc, pour obtenir ce météore spécial, vous devez également trouver les cent autres », explique-t-il en frappant la glace bleue avec son marteau.
Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, Twitter e Instagrampointez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.
Abonnez-vous pour continuer à lire
Lire sans limites
