Verstappen domine l’ouverture de la Formule 1, mais les choses mijotent dans l’équipe

Si le Grand Prix de Bahreïn est représentatif de la saison la plus longue de l’histoire de la Formule 1, une question a déjà trouvé réponse. À savoir ceux après le point où les choses pourraient devenir ennuyeuses : désormais. Max Verstappen a rapidement disparu samedi soir dans la nuit du désert avec sa voiture de course Red Bull entièrement rénovée, terminant avec 22,4 secondes d’avance sur son coéquipier Sergio Pérez. Le Néerlandais était jusqu’à une seconde et demie plus rapide au tour que ses concurrents.

Après une qualification étonnamment serrée, ce fut la redoutable démonstration de puissance du triple champion du monde qui continue simplement là où il s’était arrêté lors de son année record en 2023. Le pilote de son jet privé peut se familiariser en toute confiance avec le trajet jusqu’à Kigali : les trophées de la Coupe du monde seront remis au Rwanda à la mi-décembre.

Ce n’est donc pas seulement le vent inhabituellement frais du désert qui a fait frémir la compétition. La course d’ouverture a montré que le joueur de 26 ans continue d’être glacial. Lorsqu’il dit que sa journée de travail a été un plaisir, cela peut certainement être compris comme une menace : il y a plus à venir que cette impressionnante victoire du début à la fin. Verstappen était d’autant plus détendu après le 55e succès en Grand Prix de sa carrière : « Cela n’aurait pas pu être mieux. Je ne faisais qu’un avec ma voiture.”

Charles Leclerc dans la Ferrari n’a pu suivre que sur 300 mètres ; il a été tourmenté par des problèmes de freinage et a terminé quatrième derrière son collègue Carlos Sainz Jr. un. Mercedes a connu un amer déjà vu avec une cinquième place pour George Russell et une septième pour Lewis Hamilton. Le patron de l’équipe, Toto Wolff, a admis sans ambages : “Max ne pilote pas dans sa propre ligue, mais dans sa propre galaxie.”

Au-delà du bien et du mal, l’Autrichien voit les chasseurs Red Bull et lui-même est « extrêmement frustré ». La dépression sportive est principalement due au fait que les poursuivants ont effectivement fait un grand pas en avant avec leurs nouvelles conceptions et que le peloton est plus serré que jamais. Mais à quoi bon quand le champion peut donner le ton à sa guise ?

Il reste à espérer qu’il sera plus étroit sur d’autres pentes

Le seul espoir est que le Circuit International de Bahreïn ait une caractéristique très particulière. Pour se rattraper ce samedi en Arabie Saoudite, la caravane du Grand Prix rencontrera une piste complètement opposée, ultra rapide et pleine d’impondérables. En fait, ce n’est pas seulement un optimisme pratique qui anime les persécuteurs. Le patron de l’équipe Ferrari, Fred Vasseur, souligne que sa Scuderia a réduit de moitié l’écart par rapport à l’année précédente. Pour le Français, c’est un signal pour continuer à attaquer.

Mais le fait que lors de la première manche du Championnat du Monde toutes les équipes avaient la même stratégie pneumatique et qu’il n’y ait eu aucune panne ou incident qui aurait pu influencer le résultat souligne la performance impeccablement supérieure de Verstappen et Pérez. Le patron de l’équipe, Christian Horner, a confirmé sa « précision clinique » via la radio des stands immédiatement après avoir franchi la ligne d’arrivée.

Un début parfait, s’il n’y avait pas l’affaire en cours autour de Horner lui-même. Ni l’acquittement par le cabinet d’avocats chargé de l’enquête après les accusations de comportement inapproprié de son assistant personnel, ni la comparution démonstrative et main dans la main de son éminente épouse Geri Halliwell dans le paddock n’ont pu apaiser les troubles dans l’environnement de l’équipe championne. Dès que la course a semblé dissiper tous les doutes quant à l’impact négatif des luttes de pouvoir en coulisses sur l’équipe de course, les jeux d’intrigues sont entrés dans le tour suivant.

Jos Verstappen : « Tant que Horner restera, il y aura des tensions »

Le pilote de course Jos Verstappen a déclaré au Daily Mail que l’équipe de course exploserait tant que Horner resterait au pouvoir. C’est la première fois qu’un proche s’aventure hors de sa couverture et confirme qu’il doit y avoir beaucoup de rumeurs dans les coulisses. Dans le même temps, Verstappen senior a nié être à l’origine d’e-mails anonymes contenant de prétendues captures d’écran de journaux de discussion explosifs. “Mais tant qu’il restera à son poste, il y aura des tensions”, a déclaré l’ancien pilote de Formule 1. “Il joue la victime, mais c’est lui qui cause les problèmes.” Tu ne peux pas continuer comme ça.

Mais c’est exactement l’intention de Horner. A Sakhir, le manager controversé, dont le volume de pouvoir est notamment une épine dans le pied du siège autrichien, a parlé d’un grand soutien au sein de l’équipe. Et cela signifie probablement le côté opérationnel britannique. En aucun cas il ne quittera volontairement son poste, il est certain qu’il restera définitivement chef d’équipe.

Son atout dans le conflit est Chalerm Yoovidhya, le propriétaire majoritaire thaïlandais de la société de boissons. Il est venu à Bahreïn spécifiquement pour soutenir Horner. Le milliardaire a même été l’un des premiers à le féliciter dans la voie des stands. Cependant, les choses peuvent continuer à empirer, car un chef d’équipe peut difficilement être heureux à long terme si la relation avec son pilote menace de se rompre. Surtout pas quand il s’agit actuellement du chauffeur le plus rapide de tous. Cela souligne la thèse selon laquelle Red Bull Racing ne peut que se battre cette saison.