Verstappen, qui se verra garantir un deuxième titre ce week-end s’il gagne et réalise le tour le plus rapide, a trouvé un peu moins de trois dixièmes sur Carlos Sainz et Charles Leclerc pour mener le peloton.
Bien qu’il y ait eu une certaine surprise que les FP1 et FP2 aient eu lieu compte tenu des prévisions pré-événement pour un lessivage, la course humide de vendredi a eu un impact durable car elle a ouvert la voie à un début mouvementé de la dernière heure d’entraînement samedi.
Les trois composés Pirelli secs devant encore être évalués par les équipes, la fin de la voie des stands était une ruche d’activité au début de la FP3, avec le leader de la FP2 George Russell et Sainz en tête d’une file de voitures.
Encore une fois, compte tenu des contraintes de temps, seul le duo Alfa Romeo a opté pour des tours d’installation car tout le monde est resté sur la piste pour établir rapidement un temps de tête avant le passage aux relais de course.
Russell, chaussé moyen, a rapidement affiché le premier effort, faisant un tour en 1m37.969s avant que Sainz sur softs ne le ramène à 1m35.491s – avec un décalage entre les pneus C2 et C3 prévu à 1,2s.
Puis, comme c’est apparemment normal lors des essais libres cette saison, le champion élu Verstappen a fait exploser les temps à sa première tentative après cinq minutes.
Il a battu le tour RB18 en 1m32.050s pour s’asseoir à 1.186s de son coéquipier Perez alors que Lando Norris de McLaren a couru 2,2s à la dérive en troisième mais a gardé une moustache devant Daniel Ricciardo.
Carlos SainzFerrari F1-75
Photo par : Steven Tee / Images de sport automobile
Après la salve d’ouverture, Sainz menait l’attaque de Ferrari en huitième tandis que Leclerc était 11e après son premier run en pneus médiums, le Monégasque notamment sortant latéralement du virage Degner.
La paire Mercedes, quant à elle, était en baisse en 14e et 15e alors que Hamilton devançait Russell, le septuple champion combattant les coups de survirage induits par les vitesses de vent élevées.
Fernando Alonso était, à l’époque, le pilote le plus rapide équipé de pneus durs – le double champion courant neuvième et 0,9 s plus vite qu’Hamilton sur le même caoutchouc à flancs blancs C1.
Puis vint une accalmie à la mi-séance – notable pour Sainz se verrouillant dans la chicane et la blâmant sur Leclerc à quelques mètres de la route – alors que la plupart se sont installés pour des relais de course et ont perdu plusieurs secondes de retard.
Mais alors que les 30 dernières minutes ont commencé, plusieurs voitures l’ont de nouveau tirée vers le haut du classement, les Ferrari sautant aux première et deuxième places sur un ensemble de pneus souples frais à flancs rouges.
Sainz a devancé Verstappen par environ 1.085s alors qu’il s’élançait à 1m30.965s et selon la course sur sol mouillé, a trouvé quelques dixièmes sur Leclerc qui a dépassé la ligne de chronométrage en 1m31.388s.
Le temps plus ancien de Verstappen était encore assez bon pour la troisième place derrière les voitures rouges, cependant, alors qu’Alonso s’améliorait à la quatrième place, exécutant les Alpine 1.588 hors du rythme mais sur le composé moyen plus lent. Son coéquipier Esteban Ocon a fait de même, puisqu’il s’est classé cinquième avec le même pneu.
Verstappen, en décalage avec les autres leaders, a ensuite émergé sur un ensemble de pneus moyens et a couru de manière impressionnante deuxième, ne dépassant que 0,351 seconde de Sainz avec 15 minutes à faire.
Mais le pilote néerlandais a tout de même amélioré son effort précédent de quelques septièmes dixièmes.
Sergio Pérez, Red Bull Racing RB18
Photo par: Andy Hone / Images de sport automobile
Après une autre période de jachère alors que les pilotes retournaient aux stands, les neuf dernières minutes ont vu l’arrivée des simulations de qualification alors que le peloton changeait de cap pour se concentrer sur les courses de gloire en pneus tendres.
Leclerc a utilisé ses nouvelles bottes pour établir le temps le plus rapide dans le premier secteur et avec deux records personnels en S2 et S3, il a repris la deuxième place alors qu’il a couru 0,015 seconde de plus que le temps existant de Sainz.
L’Espagnol n’a ensuite pas réussi à s’améliorer avec cinq minutes à jouer, Sainz perdant un demi-dixième chacun dans les secteurs deux et trois par rapport à sa référence précédente.
Verstappen a ensuite riposté avec des courses violettes sur toute la ligne pour reprendre la première place grâce à un 1m30.671s, trouvant dûment trois dixièmes sur les Ferrari et 0,8 sur la Mercedes.
En l’absence d’améliorations tardives, Verstappen est resté en tête de l’arbre sur les Ferrari alors qu’Alonso a terminé la séance en quatrième position, à 0,649 s de retard mais en gardant Perez à bout de bras.
Le deuxième pilote Red Bull a terminé cinquième, mais quelques 0,843 secondes plus lent que son coéquipier alors que Russell a dirigé le duo Mercedes en sixième pour devancer Hamilton et Norris.
Ocon, quant à lui, a terminé neuvième alors que Lance Stroll a complété le top 10. Ricciardo a terminé 11e devant Alex Albon dans la Williams.
Mick Schumacher, qui s’est écrasé lors d’un tour en FP1 pour manquer l’intégralité de FP2 en raison d’un changement de châssis, a suivi son coéquipier de Haas Kevin Magnussen à la maison en 16e.
Pierre Gasly, annoncé ce matin pilote Alpine pour 2023 et qui sera remplacé chez AlphaTauri par Nyck de Vries, a complété la commande en 20e position.
Résultats du Grand Prix du Japon F1 – FP3
