SUZUKA, Japon (AP) — La domination record de Max Verstappen en Formule 1 a repris dimanche avec sa victoire au Grand Prix du Japon, menant presque toute la course par une journée ensoleillée dans le centre du Japon.
Son brusque panne il y a deux semaines à Melbourne, en Australie, cela ressemble à un échec dans sa maîtrise totale de la F1. Il était sorti au quatrième tour lorsque les freins arrière ont pris feu.
Rien de tel cette fois.
Verstappen a mené du début à la fin, sauf brièvement après un arrêt au stand. Il a été suivi sur la ligne d’arrivée par son coéquipier de Red Bull, Sergio Perez – 12,5 secondes derrière – et Carlos Sainz de Ferrari. Sainz était à 20 secondes du rythme.
Le triple champion en titre de F1 est à nouveau leader cette saison et a désormais remporté 22 des 26 dernières courses depuis le début de la saison 2023. Seuls deux autres pilotes ont gagné au cours de cette période : son coéquipier chez Red Bull, Perez, et Sainz, vainqueur en Australie il y a deux semaines.
Répondant à une question, Sainz a suggéré que Verstappen et Red Bull sont si dominants que la saison pourrait déjà être terminée après seulement quatre des 24 courses.
“Je pense qu’ils auront certainement un avantage dans le premier tiers de la saison jusqu’à ce que nous apportions une ou deux améliorations”, a déclaré Sainz. “Mais à ce moment-là, il sera peut-être un peu trop tard, compte tenu de l’avantage qu’ils pourraient avoir au championnat.”
Verstappen, bien sûr, a déclaré que la saison serait compétitive et a suggéré que Red Bull pourrait avoir des difficultés dans les courses de rue.
“C’est encore une très longue saison”, a-t-il déclaré. “Je ne veux pas trop penser au reste de la saison.”
Un drapeau rouge quelques secondes seulement après le début du premier tour très serré lorsqu’Alex Albon et Daniel Ricciardo se sont percutés au deuxième virage et ont chuté, ce qui a interrompu la course.
C’était essentiellement le seul véritable drame.
“Le point critique a été le départ pour rester en tête et après cela, la voiture est devenue de mieux en mieux”, a déclaré Verstappen plus tard. “Ça n’aurait pas pu être mieux.”
Albon et Ricciardo s’en sont sortis, apparemment sans blessures graves. Le redémarrage a été retardé de 30 minutes pour sortir les voitures de la piste et éliminer les débris.
Verstappen, qui compte désormais 57 victoires en carrière, a porté son total de points de la saison à 77 et compte 13 d’avance sur Perez avec 64. Charles Leclerc de Ferrari suit avec 59 et Sainz avec 55.
“C’est bien de gagner, et c’est bien de gagner ici au Japon”, a déclaré Verstappen, dont la voiture est propulsée par un moteur Honda. “C’est toujours une course importante pour nous et c’est formidable de gagner ici devant Honda.”
“Melbourne a été un peu un contretemps”, a-t-il ajouté. “Mais ce que nous avons fait aujourd’hui, c’est ce que nous voulons faire et c’est ce que nous visons à faire chaque week-end.”
Le pilote japonais Yuki Tsunoda, au volant de l’équipe RB, a terminé 10e pour marquer un point.
La prochaine course est le Grand Prix de Chine à Shanghai dans deux semaines. La F1 n’y a pas couru depuis 2019 avec quatre courses annulées en raison de la pandémie de COVID-19.
Une course de sprint de F1 sera également organisée en Chine un jour avant le GP, réduisant ainsi le temps d’essais sur une piste inconnue.
“Ça va être assez mouvementé”, a déclaré Verstappen. « Nous n’y sommes pas allés depuis un moment – une seule séance d’essais pour y revenir. Je pense donc que ce sera très intéressant.
Verstappen, Perez et Sainz étaient tous critique de se serrer dans le sprint, ce qui réduit le temps de pratique. Mais ils ont dit que cela pourrait rendre le week-end plus divertissant pour les fans et générer de l’intérêt et des revenus.
“Je pense que ce n’est pas génial”, a déclaré Verstappen. « Quand on est loin d’une piste pendant un bon moment, on ne sait jamais ce que l’on va vivre. Il aurait été préférable d’avoir un week-end de course normal.
Sainz a ajouté : « Je pense que ce n’est pas un bon choix de lancer le sprint après quatre ou cinq ans d’absence. Nous avons également entendu dire que des travaux de refonte étaient en cours.
Le GP du Japon s’est déroulé en pleine saison de floraison des cerisiers dans l’archipel japonais. Le circuit de Suzuka a été construit par Honda et est toujours géré par le constructeur automobile japonais. Elle est située au sud-ouest de Nagoya, la quatrième plus grande ville du Japon, dans un centre d’industrie lourde.
Verstappen, 26 ans, a démenti en début de semaine les rumeurs selon lesquelles il pourrait quitter Red Bull, peut-être pour Mercedes.
« De mon côté, je suis très heureux là où je suis. Et oui, nous voulons que cela continue ainsi », a-t-il déclaré, faisant même allusion à une retraite anticipée.
“J’ai un contrat avec Red Bull jusqu’en 28”, a-t-il déclaré. « Après cela, je veux d’abord voir si je veux réellement continuer. C’est pour moi le plus important.
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