Victor Fuchs, pionnier de l’économie de la santé, décède à 99 ans

Souvent décrit comme le doyen des économistes américains de la santé, le Dr Fuchs a passé plus de cinq décennies à diagnostiquer les maux du système de santé du pays, qui représente désormais 18 pour cent du produit intérieur brut. Les coûts de santé par habitant aux États-Unis sont depuis longtemps les plus élevés au monde, les dépenses atteignant près de 13 000 $ par personne en 2021, alors même que le Dr Fuchs et d’autres économistes ont constaté que la même qualité de soins était disponible dans d’autres pays pour bien moins cher, parfois à moitié prix.

« Si nous résolvons nos dépenses de santé, pratiquement tous nos problèmes fiscaux disparaîtront », a-t-il déclaré au New York Times. en 2012. Si nous ne le faisons pas, a-t-il ajouté, « alors presque tout ce que nous ferons ne résoudra pas nos problèmes fiscaux ».

Le Dr Fuchs a appliqué une analyse coûts-avantages aux soins de santé tout en appelant à une couverture universelle et en critiquant les frais administratifs élevés, la flambée des prix des médicaments et la prolifération des médecins spécialistes par rapport aux médecins de premier recours. Il a cité de nombreuses données pour présenter ses arguments, même si son travail était également façonné par un souci constant de justice sociale et par la conviction que lui et ses collègues économistes pouvaient guider les décideurs politiques vers un système de santé et une société meilleurs et plus équitables.

“Il était convaincu que les économistes en général, et les économistes de la santé en particulier, devaient se poser les grandes questions”, a déclaré son collègue Liran Einav, président du département d’économie de Stanford, dans un communiqué. une nécrologie universitaire.

Aux côtés du sociologue britannique Peter Townsend, le Dr Fuchs a été l’un des premiers partisans du seuil de pauvreté relative, qu’il a proposé en 1965 comme moyen de comprendre – et de combattre – la pauvreté en fonction des changements du climat économique. Il a ensuite étudié l’économie du genre, concluant dans son livre de 1988 : «La quête des femmes pour l’égalité économique» qu’en dépit de plus de deux décennies d’activisme féministe, l’écart économique entre les hommes et les femmes « n’était pas plus petit en 1986 qu’en 1960 ». (Il a trouvé une exception notable : les « jeunes femmes blanches, célibataires et bien éduquées », qui ont considérablement gagné sur les hommes, même si leurs pairs féminines étaient à la traîne.)

Mais il est resté surtout connu pour son livre de 1974 «Qui vivra ? : Santé, économie et choix social», un élégant diagnostic de 170 pages sur le système de santé américain qui ne s’adressait pas à des collègues économistes mais à des médecins, des décideurs politiques, des dirigeants d’entreprise et à toute autre personne intéressée par les questions du domaine.

«Page après page, il y a plus de faits et de principes plus éclairants que dans de nombreux livres 10 fois plus longs», a écrit le médecin et militant des droits civiques H. Jack Geiger dans une critique. pour le New York Times.

«Personne», a-t-il ajouté, «n’a fait un meilleur travail pour identifier et analyser pour le grand public les problèmes clés (les coûts des soins, l’accès aux soins et la croissance de la technologie) et les domaines clés… et les suivre tout au long. à un ensemble de conclusions et de recommandations claires, rationnelles et gérables pour l’avenir.

Le Dr Fuchs a plaidé en faveur de changements radicaux, notamment l’abolition du système de rémunération à l’acte dans lequel les hôpitaux sont remboursés pour chaque procédure ou test, quelle que soit l’efficacité ou la nécessité du service. Mais il n’y a pas de réponse facile, selon lui : transformer le système de santé implique de remodeler complètement la société, notamment en travaillant à réduire la pauvreté, la violence et les risques environnementaux.

« Il n’y a qu’une courte distance à pied entre l’opulence de Upper Park Avenue et les enfants mordus par les rats et empoisonnés au plomb d’East Harlem, mais pour nos institutions, cette distance représente un gouffre qu’elles semblent impuissantes à combler », a-t-il écrit.

Bien qu’il ait pris sa retraite de l’enseignement en 1995, le Dr Fuchs est resté actif jusqu’à 90 ans, menant des recherches, publiant des articles et encadrant les jeunes générations d’économistes et de responsables de la santé publique. Peu avant sa mort, il acheva de mettre à jour une troisième édition de « Who Shall Live ? » avec une co-auteure, Karen Eggleston.

Le médecin et économiste de la santé Alan M. Garber, recteur de l’Université Harvard, a déclaré que près d’un demi-siècle après sa première publication, le livre du Dr Fuchs reste « la description la plus convaincante des coûts et de l’impact des soins de santé aux États-Unis ».

“Ses idées”, a-t-il ajouté, “restent pertinentes pour tous les débats politiques contemporains sur la manière d’améliorer la santé de la nation”.

Aîné de deux enfants, Victor Robert Fuchs est né dans le Bronx le 31 janvier 1924. Ses parents étaient des immigrants juifs d’Autriche – son père était fourreur, sa mère femme au foyer – et son jeune frère, Laurent, le suivit dans le monde universitaire, fondant le département d’études américaines de l’Université Brandeis. Il a ensuite contribué à façonner la politique d’immigration en tant que conseiller du gouvernement fédéral.

Après avoir servi dans l’armée de l’air pendant la Seconde Guerre mondiale, le Dr Fuchs a étudié l’administration des affaires à l’Université de New York. Il a obtenu un baccalauréat en 1947 et a travaillé pour l’entreprise de fourrure de son père avant de terminer sa formation en économie à l’Université de Columbia, obtenant une maîtrise en 1951 et, avec une thèse sur l’économie du commerce des fourrures, un doctorat en 1955.

Les recherches du Dr Fuchs sur les soins de santé trouvent leurs racines dans la Fondation Ford, où il a travaillé sur un programme de développement économique et commandé des articles sur des problèmes de politique publique. Pour un article sur les soins de santé, il s’est tourné vers l’économiste Kenneth Arrow, futur lauréat du prix Nobel et collègue de Stanford, qui a examiné le rôle de l’incertitude et de l’aversion au risque sur le marché des soins de santé.

L’article, publié dans l’American Economic Review en 1963, a contribué à élever l’économie de la santé au rang de domaine majeur. « Dans la légende grecque, la beauté d’Hélène lançait mille navires ; L’article d’Arrow a lancé plus d’un millier d’études », a écrit le Dr Fuchs dans un essai après la mort d’Arrow en 2017.

Le Dr Fuchs a ensuite étudié les secteurs des services, notamment les commerces de détail et les salons de coiffure, avant de se concentrer sur les soins de santé. Il souhaitait comprendre l’économie postindustrielle émergente du pays, a-t-il déclaré, et passait de plus en plus de temps avec des médecins et d’autres prestataires de soins médicaux après avoir obtenu une nomination conjointe en 1968 en tant que professeur à l’École de médecine du Mont Sinaï et au Centre d’études supérieures de la City University of New York. York.

En 1974, il rejoint la faculté de Stanford, avec une nomination conjointe similaire à la faculté de médecine et au département d’économie. Il a ensuite été élu président de l’American Economic Association, même s’il était évident pour ses collègues que ses intérêts s’étendaient bien au-delà du domaine : il peignait, dessinait et écrivait de la poésie, et était connu pendant des années pour ses performances de stand-up lors d’événements à Stanford.

Son épouse, l’ancienne Beverly Beck, qu’il a épousée en 1948, est décédée en 2007. Les survivants comprennent quatre enfants, Nancy Fuchs Kreimer et Fred, Paula et Ken Fuchs ; 10 petits-enfants; et six arrière-petits-enfants.

Les propositions du Dr Fuchs pour la réforme des soins de santé comprenaient un plan pour un système de bons, financé par une taxe sur la valeur ajoutée, qui garantirait une couverture universelle avec un ensemble standard de prestations. La proposition était « révolutionnaire », a-t-il reconnu, même s’il ne la pensait pas totalement irréaliste, d’autant plus que les coûts de la santé continuaient d’engloutir le budget fédéral.

« L’histoire américaine est parsemée d’exemples de choses qui n’étaient pas politiquement réalisables avant qu’elles ne le soient », a-t-il déclaré au Times en 2012. « L’émancipation des esclaves. Création d’une banque centrale forte et indépendante. Le remplacement de l’étalon-or par des taux de change fluctuants. Un plan de sauvetage du secteur financier à hauteur de mille milliards de dollars.

“Alexis de Tocqueville disait qu’aux Etats-Unis on va de l’impossible à l’inévitable sans s’arrêter au probable”, poursuit-il. « Parce que nous arrivons à une crise et que la seule chose qui la résoudra est un changement énorme, nous aurons un changement énorme. »