PARIS – « Bonsoir Paris », effectivement.
Devant 15 935 supporters bruyants, pour la plupart français, hurlant d’impatience et d’appréciation alors que l’un des deux athlètes les plus célèbres du pays prenait le micro, Victor Wembanyama a officiellement donné le coup d’envoi de son retour très célébré dans la plus grande arène de basket de Paris avec ces deux mots dans son langue maternelle.
Mais c’est son jeu qui parlait le plus fort.
Le premier match NBA de Wemby en France a été un succès retentissant, puisqu’il a marqué 30 points, 11 rebonds et cinq contres lors de la victoire 140-110 des San Antonio Spurs contre les Indiana Pacers.
Le joueur vedette de l’équipe nationale parisienne et française a marqué 10 points au premier quart-temps, se nourrissant de l’émotion à l’Accor Arena, et a passé le reste de ses 32 minutes totales sur le terrain à écraser des tirs, à lancer des lobs et à dunk sur les Pacers. Au quatrième quart-temps, alors que le match était bien en main, Wemby en lança un du panneau et l’écrasa à la maison, pour le plus grand plaisir de la foule.
Une occasion parmi tant d’autres.
“C’était parfait, c’était une soirée parfaite”, a déclaré Wembanyama. “Nous avons gagné et nous avons gagné de la bonne manière.”
Les Spurs ont dominé la seconde période et, à la fin, Wemby a déclaré que c’était le meilleur match de la saison de son équipe. Chris Paul a déclaré que c’était le match le plus complet de son jeune coéquipier.
Après une interprétation émouvante de l’hymne national français, avec la majeure partie de la foule chantant, Wembanyama a été accueilli par un rugissement assourdissant lorsque son nom a été prononcé. Lui et Benn Mathurin des Pacers, originaire de Montréal et qui a mené les Pacers avec 24 points, se sont tous deux adressés à la foule en français avant que le ballon ne s’envole.
Spurs et Pacers partent à Paris
“Je ne sais pas ce que Victor a dit, mais quoi qu’il ait dit, cela a fonctionné”, a déclaré l’entraîneur de l’Indiana, Rick Carlisle.
“L’ovation qui lui a été adressée a évidemment été très, très émouvante, simplement en termes de reflet de ce que cette ville, ce pays et ces gens ressentent à son égard”, a ajouté l’entraîneur des Spurs, Mitch Johnson.
Le match a été serré pendant une mi-temps – une avance de trois points à la mi-temps était de 25 à la fin du troisième quart-temps – mais le bourdonnement d’excitation et d’adoration pour Wembanyama n’a jamais cessé. Leur joueur préféré a ajouté six passes décisives à ses statistiques et a tiré 13 sur 21 avec quatre tirs à 3 points.
Tout au long du match, on a scandé « Wemby, Wemby » et lorsque l’homme de la soirée a quitté définitivement le match à 5 :34 de la fin et que son équipe menait de 24 minutes, le chant s’est transformé en « MVP, MVP ».
Pas cette année, fans français, mais ce n’est sans doute pas si loin.
“Cela signifiait tout”, a déclaré Wemby à propos de l’adoration du public. « Ce n’est pas décevant, c’est fou d’avoir un public comme celui-là. … Je suis fier de nous, fier de moi, fier d’être Français. Cela vient de confirmer ce que je pensais qu’il allait se produire, l’énergie (dans le bâtiment). »
Wembanyama est la recrue NBA de l’année en titre, mène la ligue en blocs pour la deuxième saison consécutive et a de grandes chances de devenir un All-Star dès sa deuxième saison professionnelle.
“Je pense que dans le cas de Victor, comme je l’ai dit, il a dépassé mes attentes”, a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver, avant le match. “Et je dirais juste que c’est un plaisir de faire partie d’une ligue avec Victor Wembanyama.”
Les Spurs et les Pacers joueront à nouveau samedi à midi, heure de l’Est, à Paris, le match étant retransmis sur ESPN.
Tyrese Haliburton, évoluant à Paris pour la première fois depuis son passage avec l’équipe américaine aux JO, a terminé avec 13 points et sept passes décisives pour les Pacers. Pascal Siakam a ajouté 18 points.
Les Spurs ont aidé sur 43 de leurs 58 seaux et ont brisé les Pacers sur la vitre, les dépassant 57-31.
Wembanyama, qui a eu 21 ans plus tôt ce mois-ci, est né et a grandi au Chesnay-Rocquencourt, une banlieue ouest de Paris, près du château de Versailles. Il a joué pour trois équipes professionnelles en France, dont deux près de sa ville natale.
Le premier retour triomphal de Wemby à Paris en tant que star de la NBA a eu lieu l’été dernier lorsqu’il est devenu le meilleur joueur d’une équipe nationale de France qui a failli battre les États-Unis lors du match pour la médaille d’or à l’Accor Arena – le même terrain où s’est déroulé le match Spurs-Pacers de jeudi. .
Alors que les Jeux olympiques sont une célébration mondiale du sport et que le tournoi de basket-ball masculin regorgeait de superstars, la semaine de la NBA à Paris était en grande partie consacrée à Wembanyama. Il s’est assuré de transformer la célébration en un partage de sa culture avec ses coéquipiers, ainsi qu’en partageant les Spurs avec la communauté où il a grandi.
À son arrivée à Paris lundi, les Spurs, à la demande de Wembanyama, se sont entraînés au gymnase de Nanterre 92, où il est devenu professionnel pour la première fois en France à l’âge de 15 ans. Il a ensuite amené tous les joueurs des Spurs au magasin phare de Louis Vuitton sur les Champs-Élysées, avant de leur offrir un dîner privé au restaurant étoilé Michelin, L’atelier de Joël Robuchon Etoile. Le menu comprenait une côtelette d’agneau et des cailles, des coquillages et du caviar, ainsi qu’un dessert aux fruits de la passion.
Mardi, les coéquipiers de Wemby, ainsi que les entraîneurs et les membres du front-office de San Antonio, l’ont rejoint pour le dévoilement de deux nouveaux terrains de basket extérieurs à seulement quatre minutes de la maison dans laquelle il a grandi et où vivent toujours ses parents. Wembanyama a déclaré qu’il avait l’habitude de faire du traîneau sur la propriété où les tribunaux ont été construits. Le projet, dont l’idée est venue de Wembanyama, a été financé en grande partie par la fondation caritative des Spurs et a été mis en place au cours des derniers mois.
Après que les Spurs se soient entraînés mercredi à l’Accor Arena, le vétéran NBA le plus âgé et le plus ancien de Wemby, Chris Paul, qui a 39 ans et a joué 20 saisons, a déclaré : « il est tout simplement sage au-delà de son âge.
“Il connaît l’histoire de tout”, a déclaré Paul en décrivant la conversation dans le bus de l’équipe ce jour-là. « Nous parlions de la date de construction du Louvre et de la raison pour laquelle il a été construit. Et il parle de toutes ces choses différentes et probablement parce que je suis plus âgé. Je l’apprécie.”
Les Spurs ont une longue tradition internationale qui remonte à au moins 2000 en France, lorsque le directeur général de San Antonio, RC Buford, a commencé à recruter Tony Parker. Désormais membre du Temple de la renommée, Parker, propriétaire d’une équipe professionnelle à Lyon, en France, était présent pour le match, tout comme le directeur général de l’équipe de France et ancien Spur Boris Diaw. Manu Ginobili, une autre légende des Spurs, était présent, tout comme l’amiral David Robinson.
Les Spurs ont mis fin à une séquence de trois défaites consécutives ; L’Indiana est entrée après avoir remporté deux victoires consécutives et huit sur neuf. Les Pacers ont désormais une fiche de 0-1 alors qu’ils semblent devoir jouer contre des pays entiers.
“Ce n’est évidemment pas facile pour nous”, a déclaré Mathurin. « (Wembanyama) est un joueur spécial, un très bon joueur, un joueur exceptionnel. Ce n’est pas facile de l’arrêter. On fait ce qu’on peut mais il est vraiment bon. Il a un très bel avenir devant lui. »
(Photo : Catherine Steenkeste / Getty Images)
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