Vieillir aide à voir le côté positif des choses | Science

Les années passent, les cheveux gris apparaissent, la peau se ride, les seins s’affaissent, les genoux font mal et la mémoire commence à défaillir. Les conséquences du vieillissement sont effrayantes et il est facile de croire qu’une fois arrivé à maturité, notre bien-être ne peut que se détériorer. Nous idéalisons la jeunesse comme cette étape de la vie dans laquelle toute la biologie joue en notre faveur. Nous visualisons le jeune comme un enthousiaste plein de vitalité et le vieux comme un pauvre abattu. Cependant, la réalité est pleine de jeunes tristes et de vieux heureux. Au-delà des difficultés que chaque groupe rencontre dans son environnement, la biologie ne traite pas les personnes âgées aussi mal qu’il n’y paraît.

En vieillissant, nous traitons les émotions différemment. Concrètement, tout au long de notre vie d’adulte, nous ressentons moins fréquemment les émotions négatives, jusqu’à ce qu’elles se stabilisent vers l’âge de soixante ans, alors que les émotions positives restent constantes. Ce phénomène, connu sous le nom d’effet de positivité, a été amplement prouvé par la scienceen particulier dans des aspects tels que la mémoire ou l’attention.

Un exemple nous donne une enquête publié en 2003 par des scientifiques de l’Université de Californie à Santa Cruz. Deux images du visage de la même personne sont apparues sur un écran, l’une montrant une expression neutre et l’autre montrant de la joie, de la colère ou de la tristesse. Les deux images disparaîtraient alors, et un petit point gris apparaîtrait derrière l’une d’elles. Chaque participant à l’étude devait indiquer en appuyant sur un bouton dès que possible si le point était apparu après l’image à droite ou à gauche. Les personnes âgées mettaient plus de temps à appuyer sur le bouton lorsque le point apparaissait après des images de visages en colère ou tristes que lorsqu’il apparaissait après des visages heureux, ce qui indique qu’ils avaient tendance à se concentrer davantage sur les stimuli positifs. Cependant, les jeunes participants n’ont pas montré cette différence.

Également, une autre étude Il a montré que les jeunes adultes et les adultes plus âgés ne regardent pas toutes les caractéristiques de la même manière lors du choix d’un produit. Ils ont montré aux participants un graphique affichant des informations sur divers modèles de voitures, telles que la consommation d’essence, et leur ont demandé quelle voiture ils choisiraient. Les adultes plus âgés ont passé beaucoup plus de temps à analyser les avantages de chaque voiture que les inconvénients, par rapport aux jeunes.

Mémoire sélective

Quant à la mémoire, des études concluantes ont également été faites. Dans l’un d’eux, les participants devaient voir 32 images différentes qui s’affichaient successivement sur un écran pendant deux secondes. Certaines d’entre elles montraient des scènes positives, comme une famille souriante s’embrassant, d’autres images étaient tristes, comme un enterrement, et d’autres montraient des objets sans émotion. Ensuite, les participants devaient décrire autant d’images qu’ils pouvaient se rappeler. Les personnes âgées se rappelaient presque deux fois plus d’images heureuses que d’images tristes, tandis que la mémoire des jeunes n’était pas affectée par le type d’émotion.

Être capable d’expliquer l’effet de positivité n’est pas une tâche facile. Puisque l’amygdale est une partie importante du cerveau dans le traitement des émotions négatives, on pourrait émettre l’hypothèse que sa détérioration est la cause de cet effet. Cependant, cela ne semble pas être le cas puisque a été montré que le fonctionnement de l’amygdale n’est guère affecté par l’âge. Au contraire, des preuves récentes indiquent qu’il ne s’agit pas tant d’une conséquence de la détérioration, mais plutôt d’une adaptation.

Par conséquent, pour comprendre l’effet de positivité, nous n’avons d’autre choix que de regarder d’autres primates et animaux. Une conséquence directe de cet effet est que les personnes âgées accordent plus de priorité aux relations sociales précieuses qui leur procurent des expériences positives et ont tendance à avoir moins de conflits interpersonnels. Ces caractéristiques peuvent être facilement étudiées chez d’autres espèces, nous pouvons donc vérifier expérimentalement si la tendance à réduire les émotions négatives avec l’âge est exclusive aux humains ou non.

Fait intéressant, chez d’autres primates c’est souvent le contraire, qu’à mesure qu’un individu vieillit, un biais vers la négativité se produit. Cela a été documenté chez les capucins, les lémuriens et de nombreuses espèces de singes en Afrique et en Asie. Par exemple, des études de terrain montrent que, chez plusieurs espèces de macaques, les individus plus âgés consacrent moins de temps à des comportements sociables, comme la toilette de leurs compagnons, mais provoquent des bagarres tout aussi souvent que les plus jeunes.

Une bizarrerie très humaine

Cayo Santiago est une île de Porto Rico dédiée à l’étude des macaques rhésus, qui y ont été artificiellement introduits en 1938. Les conditions semi-naturelles dans lesquelles vivent ces singes permettent aux chercheurs de mener des expériences qui seraient très compliquées ailleurs. Étude publié en 2018 voulait vérifier si, comme les humains, les vieux macaques montrent également moins d’attention que les jeunes envers les stimuli négatifs. Un chercheur s’approchait d’un macaque, lui montrait une photo d’un autre individu affichant une émotion neutre ou menaçante, et chronométrait le sujet regardant la photo. Les résultats étaient contraires à ceux obtenus avec les humains, puisque les personnes âgées prêtaient plus d’attention que les jeunes aux visages menaçants.

Par conséquent, l’effet de positivité chez les personnes âgées ne semble pas être une conséquence intrinsèque du vieillissement des primates, mais plutôt une rareté. Même ainsi, les humains ne sont pas les seuls bizarres, car dans cet aspect les chimpanzés sont comme nous. Les personnes plus âgées ont des personnalités plus douces, sont moins impliquées dans l’agressivité et affichent le même niveau de comportements sociables.

Pourquoi les chimpanzés réduisent-ils leur agressivité en vieillissant et pas les autres primates ? L’explication pourrait être trouvée dans le type d’organisation sociale. Dans un grand nombre d’espèces de primates, il a été documenté que les individus plus âgés réduisent leur réseau social, donnant la priorité aux relations de plus grande confiance. Les chimpanzés vivent dans des sociétés de fission-fusion, où les individus d’un même groupe se séparent en petits sous-groupes pendant une certaine période de temps, ce qui signifie que les chimpanzés ont plus d’opportunités que les autres primates de s’éloigner d’ennemis potentiels.

Ce n’est que ces dernières années que l’effet de la positivité a commencé à être étudié chez un plus grand nombre d’espèces animales. En 2019, il a été publié la première étude qui a abordé ce problème avec les chiens. Ils ont constaté que les personnes âgées réagissaient plus tard que les personnes plus jeunes au son des pleurs humains, mais ne montraient pas cette différence lorsque le son était un rire. Par conséquent, les chiens pourraient également montrer une tendance similaire à la nôtre en vieillissant.

Néanmoins, il est nécessaire d’augmenter le nombre d’espèces étudiées pour avoir une image claire de la question et comprendre pourquoi les humains réduisent les émotions négatives avec l’âge. Pour l’instant, nous devrons nous contenter de savoir que le bonheur peut simplement être une question de temps.

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, Twitter e Instagrampointez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.