Vinod Balachandran, oncologue : « Une plus grande rapidité est importante pour traiter le cancer, et la technologie de l’ARN peut rendre cela possible » | Santé et bien-être

Avant l’arrivée des vaccins contre le coronavirus, la technologie qui contrôlait l’ARN messager était déjà utilisée contre le cancer. L’ARN est synthétisé dans le noyau des cellules, lit les instructions écrites dans l’ADN et transmet le message aux usines du corps afin qu’elles produisent tous types de substances essentielles à la vie. Cette molécule essentielle est aujourd’hui utilisée pour créer des médicaments qui indiquent à la cellule quelle protéine produire, pour protéger l’organisme contre un virus ou éliminer une tumeur.

Vinod P. Balachandran (Siracusa, EE UU, 44 años), oncólogo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC) de Nueva York, es uno de los investigadores que lleva casi una década trabajando para convertir las vacunas de mRNA (ARN mensajero) en un tratamiento útil para le cancer. Dans une interview par appel vidéo, il parle de les résultatsrécemment présenté, d’un essai portant sur 16 patients atteints d’un cancer du pancréas qui, en plus d’une chimiothérapie et d’un anticorps monoclonal, ont reçu un vaccin personnalisé contre la tumeur spécifique de chaque patient.

Chez 8 patients, le vaccin a provoqué une réponse des lymphocytes T contre le cancer et, après trois ans, six d’entre eux n’avaient plus de tumeur. Sur les huit patients restants chez lesquels il n’y avait pas de réponse immunitaire, le cancer est réapparu chez sept d’entre eux. Une deuxième phase d’essais est déjà en cours au cours de laquelle ce vaccin personnalisé sera testé sur environ 260 patients.

Demander. Pourquoi avez-vous choisi le cancer du pancréas comme l’une de vos cibles ?

Répondre. Le cancer du pancréas va devenir la deuxième cause de décès par cancer aux États-Unis en 2025, dans un an seulement. Le cancer du pancréas cause plus de décès que le cancer du sein, du côlon, de la prostate ou des ovaires et il est seulement dépassé par le cancer du poumon. Et c’est aussi la première cause de décès par cancer dans le monde.

Cela se produit en partie parce que le traitement que nous utilisons pour le cancer du pancréas reste la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie. Ces traitements ont été développés il y a de nombreuses années et ne sont pas très efficaces. Nous avons un besoin urgent de nouveaux traitements. J’étais très motivé pour contribuer à faire des progrès dans cette maladie mortelle, en aidant les patients à la surmonter.

P. Une partie de l’idée de son approche thérapeutique vient de l’étude des 10 % de patients qui reçoivent un diagnostic de cancer et sont en vie cinq ans plus tard. Qu’est-ce qui est différent chez eux ?

R. C’est une idée que nous avons eue en 2015. C’est exactement ce que nous nous sommes posé la question. Nous savons qu’il existe de rares survivants du cancer du pancréas, environ 12 % des patients, qui reçoivent le même traitement que les autres patients, mais qui, extraordinairement, survivent à long terme. Nous avons pensé qu’en étudiant ces patients en profondeur et en comprenant ce qui pourrait être différent chez eux, nous pourrions développer des thérapies pour transformer d’autres patients en survivants à long terme.

En 2017, nous avons publié un article dans Nature dans lequel nous avons montré que l’une des différences frappantes était que leurs tumeurs avaient une densité environ douze fois supérieure à celle des lymphocytes T CD8, des cellules hautement spécialisées qui protègent l’organisme contre les infections et le cancer. Cela suggère que ces patients pourraient avoir une reconnaissance immunitaire spontanée de leur cancer. De plus, nous avons pu identifier des lymphocytes T identiques trouvés dans les tumeurs, persistant spontanément dans leur sang plus d’une décennie plus tard, ce qui conforte l’idée que ces patients étaient peut-être capables de développer des réponses immunitaires spontanées contre leur cancer. Cela nous a amené à nous demander si nous pouvions comprendre ce que les lymphocytes T identifient comme étranger. En identifiant ce qu’ils voient, nous pourrions développer une stratégie pour apprendre à d’autres cellules du système immunitaire des patients à reconnaître leurs tumeurs de la même manière que ce qui s’est passé avec les survivants à long terme.

Nous avons vu que les cellules T des patients reconnaissaient les mutations spécifiques de ce patient. Cela signifiait que pour apprendre au système immunitaire d’autres patients à reconnaître leur cancer afin de créer un vaccin, celui-ci devait être fabriqué individuellement pour chaque patient. Et à l’époque, nous pensions que la meilleure technologie pour y parvenir était l’ARN, nous avons donc contacté des collègues de Genentech et Biontech avec une proposition d’utiliser leur technologie de vaccin à ARN contre le cancer et de tester cette technologie sur le cancer du pancréas.

P. Pourquoi la moitié des patients ne répondent pas à ce traitement ?

R. La première réponse est que nous n’en sommes pas sûrs. Cependant, l’une des explications possibles est la formulation du vaccin que nous avons utilisé dans cet essai clinique, qui est intraveineuse afin qu’il atteigne au maximum les ganglions lymphatiques de tout le corps. Ces types de vaccins intraveineux, contrairement aux vaccins intramusculaires, pénètrent dans la rate et produisent une forte réponse immunitaire chez le patient. Dans le cancer du pancréas, il existe plusieurs interventions chirurgicales que nous incluons dans le traitement habituel et l’une d’elles est l’ablation de la rate. Parmi ceux qui n’ont pas répondu à notre traitement, ils étaient un peu plus nombreux que ceux qui ont subi une ablation de la rate avant la vaccination. Ce chiffre n’est cependant pas statistiquement significatif, nous ne pouvons donc pas dire avec certitude que c’est la raison, mais il nous semble que cela peut au moins être l’une des raisons pour lesquelles le vaccin n’agit pas chez certains patients.

P. Le coût et le temps nécessaires au développement du vaccin personnel pourraient-ils constituer un problème pour qu’il devienne un traitement accessible à de nombreux patients ?

R. Une plus grande rapidité est importante pour traiter le cancer et la technologie de l’ARN peut rendre cela possible. Nous nous efforçons maintenant de comprendre comment nous pourrions utiliser cette nouvelle technologie vaccinale et d’autres pour apprendre au système immunitaire des patients à reconnaître leurs propres tumeurs. Nous voulons comprendre si ce serait un médicament efficace.

P. Quelles attentes avez-vous pour la prochaine phase ?

R. Nous devons donner suite à l’essai de phase un, et un essai randomisé de phase deux est ouvert à Sloan Kettering et dans le monde entier, conçu pour tester l’efficacité du vaccin.

P. Ils ont commencé à travailler avec cette technologie sur le cancer du pancréas en 2017. Depuis lors, la technologie de l’ARNm a été utilisée dans le monde entier et chez des millions de personnes dans le vaccin contre la COVID. Cela nous a-t-il aidé à apprendre quelque chose qui peut être utilisé dans les vaccins contre le cancer ?

R. Il existe des différences dans les technologies spécifiques d’ARN et les types d’administration utilisés dans les vaccins contre la COVID et dans ceux que nous utilisons dans les vaccins contre le cancer. Cela dit, le public s’est familiarisé avec le concept d’utilisation d’un vaccin à ARN et avec la perception de sécurité, ce qui favorise l’idée d’utiliser ces nouvelles technologies contre d’autres maladies difficiles, comme le cancer.

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