La société spatiale américaine Virgin Galactic a annoncé jeudi qu’elle étudiait la possibilité d’ouvrir une nouvelle base en Italie, proposant pour la première fois des vols suborbitaux aux touristes en Europe.
Fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, la société est actuellement dans une pause de deux ans pour moderniser sa flotte, après sept vols commerciaux vers les confins de l’espace depuis sa base américaine de Spaceport America au Nouveau-Mexique.
Virgin Galactic a annoncé avoir signé un accord avec l’autorité italienne de l’aviation civile ENAC pour étudier la faisabilité de missions opérationnelles depuis le port spatial de Grottaglie, situé dans la région des Pouilles, dans le sud de l’Italie.
“Nous sommes très heureux à l’idée que les clients de Virgin Galactic regardent par les fenêtres de leur vaisseau spatial pour assister directement à la botte emblématique de l’Italie depuis l’espace”, a déclaré le PDG Michael Colglazier lors d’un événement à l’ambassade d’Italie à Washington.
La première phase de l’étude serait achevée en 2025 pour évaluer la compatibilité de l’espace aérien de Grottaglie avec les exigences et le profil de vol de Virgin Galactic, indique un communiqué de presse.
La deuxième phase examinerait les besoins régionaux en main-d’œuvre et les avantages économiques potentiels pour l’Italie et les Pouilles générés par « plusieurs vols spatiaux par semaine ».
“Ces travaux jetteront les bases d’une exploitation commerciale sûre et durable en Italie”, a ajouté Fabio Nicolai, directeur général adjoint de l’ENAC.
Mike Moses, un ancien responsable de la NASA qui supervise désormais le programme de vols spatiaux commerciaux de la société, a indiqué que les opérations pourraient commencer dans quatre à cinq ans.
Virgin Galactic a été fondée en 2004, a envoyé son fondateur dans l’espace en 2021 et a commencé ses opérations commerciales à part entière deux ans plus tard. L’entreprise est en concurrence sur le marché du tourisme spatial suborbital avec Blue Origin de Jeff Bezos.
Un « vaisseau mère » géant de Virgin Galactic décolle horizontalement d’une piste, prend de l’altitude, puis libère un avion spatial plus petit sous ses ailes.
L’avion spatial s’envole ensuite jusqu’aux confins de l’atmosphère, offrant aux passagers quelques minutes d’apesanteur et une vue sur la courbe de la Terre, avant de regagner la terre ferme.
– Un meilleur accès à l’espace –
Le premier vol commercial de Virgin Galactic en juin 2023 mettait en vedette des membres de l’armée de l’air italienne et du Conseil national de la recherche italien.
L’un des passagers, un officier de l’armée de l’air italienne, s’est ensuite envolé à bord d’une mission Axiom Space en partenariat avec SpaceX vers la Station spatiale internationale.
Au-delà de s’adresser aux particuliers fortunés, l’industrie spatiale privée permet de plus en plus un meilleur accès à l’espace pour les gouvernements nationaux.
Des astronautes turcs et suédois ont également participé à la même mission Axiom parrainée par leurs pays respectifs, et la Grande-Bretagne planifie sa propre mission avec la même société.
L’Europe n’a actuellement pas la capacité de lancer des équipages depuis le continent, bien que les missions de Virgin Galactic comportent la mise en garde qu’elles se situent juste en dessous de la ligne Karman – la limite internationalement reconnue de l’espace, à 62 miles (100 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre.
Malgré ses progrès, Virgin Galactic a du mal à générer des bénéfices, même si ses réserves de trésorerie restent solides, avec 744 millions de dollars en septembre.
ai/des
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