Virgin Galactic vole, Virgin Orbit coule. Tourisme spatial et vols suborbitaux, stop & go privés

Virgin Galactic vole à nouveauet veut ouvrir, cette fois pour de vrai, le marché des vols suborbitaux pour les touristes spatiaux dès juin, avec un équipage italien qui attend depuis près de deux ans. Cela se passe alors qu’une personne privée amenée par les sociétés privées Axiom et SpaceX séjourne à bord de la Station spatiale internationale. C’est le moment où le business du tourisme suborbital semble vraiment pouvoir décoller.

Un destin totalement opposé à celui de l’autre créature de Richard Branson, Virgin Orbit, qui dans les mêmes jours a mis en vente tous les actifsdont le siège social à Long Beach, en Californie, après déclaré faillite en avril.

La “bonne compagnie” vole

Cela faisait deux ans qu’un avion à la livrée bleue et blanche siglée Virgin Galactic n’avait pas mis le nez au bord de l’atmosphère. C’était le 11 juillet 2021 et Branson était également à bord. La Federal Aviation Authority (FAA) des États-Unis avait plus tard J’ai imposé un arrêt en raison d’une anomalie dans la trajectoire de ce vol.

Et Virgin avait pris le temps de mettre à jour et d’apporter des améliorations. Hier, la navette VSS Unity s’est de nouveau détachée de son vaisseau-mère à 15 kilomètres d’altitude et a allumé ses fusées. Il n’y avait pas de clients payants à bord, mais deux pilotes et un équipage de quatre personnes, tous employés de l’entreprise. L’avion spatial a atteint environ 87 kilomètres de haut dans le ciel du Nouveau-Mexique, il n’a fait qu’effleurer la ligne Karman, la limite conventionnelle où commence l’espace, mais le test a été un succès. Selon les propres déclarations de Virgin Galactic, il est tout est prêt pour faire remonter les clients ayant déjà réglé leur billet, dès fin juin.

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Et il y en a beaucoup. Il y a un an, la compagnie annonçait avoir vendu 800 places à des touristes de l’espace désireux de regarder la Terre d’en haut, d’apprécier la courbure de l’horizon et de flotter, quelques minutes, en apesanteur. Ce sont ceux accumulés au cours de toutes les années depuis l’ouverture des ventes. Pendant ce temps, le prix est passé de 200 000 $ à 450 000 $. Pour un trajet d’un peu plus d’une heure du décollage à l’atterrissage. Il est trop tôt pour dire si Virgin Galactic sera capable de se pérenniser.

La première mission commerciale sera entièrement italienne : Galactic 01. Retenu au sol après l’arrêt du vol imposé par la FAA il y a deux ans, il devrait enfin décoller fin juin. A bord sera le Le colonel de l’armée de l’air Walter Villadei, le lieutenant-colonel Angelo Landolfi et l’ingénieur Cnr Pantaleone Carlucci accomplir tests et expériences scientifiques. Pour le confirmer, il y a un Document de l’armée de l’air avec lequel une procédure est engagée pour l’attribution à un courtier d’assurance international, Marsh spa, pour la stipulation d’une assurance pour les deux militaires et dans laquelle il est fait référence au Cnr comme contractant d’une police pour son propre chercheur.

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Le système est similaire si l’on veut, les résultats très différents. Branson a essayé de donner au monde une option : lancer des gens mais aussi des (petits) satellites depuis n’importe quel aéroport, sans avoir besoin d’une fusée et d’une rampe verticale. Virgin Orbit utilise également un avion-mère, un Boeing 747 à la livrée rouge Virgin, rebaptisé Cosmic girl, qui porte une fusée sous le ventre, à décrocher et à allumer pour voler vers l’orbite avec sa charge. Entre 2021 et 2022, il a accompli avec succès quatre missions, envoyant des cubesats en orbite basse principalement pour des organismes institutionnels tels que les forces armées et le Pentagone. UN rythme trop faible, peut-être, et avec des coûts trop élevésle. Le début de la fin a eu lieu en janvier : la première tentative depuis un site non américain, celui de Cornwall, au Royaume-Uni. Cela aurait été un coup d’État avec un grand effet : enfin un lancement de satellite depuis un aéroport civil normal. Cosmic girl a décollé au-dessus de l’Atlantique et a largué un lanceur, mais il n’a pas atteint l’orbite et la confiance des investisseurs a chuté.

Avec un dette de 50 millions dollars et l’échec d’un accord pour de nouveaux investissements, suivi du chapitre 11, l’annonce de la faillite, en avril. En mai Les concurrents de Virgin Orbit ont englouti près de 36 millions de dollars en morceaux de l’entreprise. Rocket Lab (spécialisé dans les lancements de petites charges utiles) a acquis son siège social et son usine de fabrication à Long Beach, en Californie (13 400 mètres carrés) pour 16,1 millions de dollars, qui comprend également des imprimantes 3D, une machine spéciale de soudage de réservoirs et d’autres équipements. Launcher Inc a repris le site de test à Mojave, en Californie, pour 2,7 millions de dollars. Cosmic girl a aussi un nouveau propriétaire : racheté par Stratolaunch, la société qui a construit le plus gros avion du monde, pour 17 millions de dollars. Bien que Virgin Orbit n’existe presque plus, la société a déclaré que c’était le cas le personnel restant travaille sur le prochain vol, prévu pour cette année.

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Il ne manque donc que l’autre protagoniste de cette nouvelle course spatiale. Aussi Blue Origin du fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, après sept lancers réussis consécutifs, il a dû interrompre les vols commerciaux avec son New Shepard. En septembre 2022, une anomalie du moteur-fusée a entraîné l’arrêt anticipé du vol. Il n’y avait personne dans la capsule que Blue Origin utilise pour transporter les occupants à plus de 100 kilomètres d’altitude avec une montée et une descente verticales, car il s’agissait d’un vol dédié à des expériences en microgravité. Mais le système de sécurité fonctionnait toujours parfaitement, projetant la navette loin du vecteur, qui atterrit ensuite au sol grâce aux parachutes. La reprise du service est prévue pour fin 2023. Le seul qui n’a subi aucun arrêt est Elon Musk: le Falcon 9 est un monstre de fiabilité et trouver des touristes, des agences spatiales ou des entreprises privées prêtes à débourser des millions de dollars pour un voyage autour de la planète, sur l’ISS ou jusqu’à la lune, cela ne semble pas être un problème. Comme Branson lui-même l’a déclaré : “Il y a de la place pour 20 entreprises pour y emmener des gens. Plus nous construisons de navettes, plus nous pouvons baisser les prix et être en mesure de répondre à la demande dans les prochaines années.”

L’analyste

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