Virgin Orbit de Branson dépose le bilan après l’échec du lancement qui a pesé sur les finances

WASHINGTON, 4 avril (Reuters) – Virgin Orbit Holdings (VORB.O), fondée par le milliardaire Richard Branson, a déposé mardi un dossier de mise en faillite (Chapter 11) après que l’entreprise de lancement de satellites ait eu du mal à obtenir un financement à long terme après un lancement raté en janvier.

Le dépôt intervient moins de deux ans après la première introduction en bourse de Virgin Orbit à une valorisation d’environ 3 milliards de dollars. Mais l’incident de janvier a laissé l’entreprise se démener pour obtenir de nouveaux financements et l’a forcée à interrompre ses activités.

“Nous pensons que le processus du chapitre 11 représente la meilleure voie à suivre pour identifier et finaliser une vente efficace et maximisant la valeur”, a déclaré le directeur général de Virgin Orbit, Dan Hart, dans un communiqué.

La société, issue de la société de tourisme spatial Virgin Galactic en 2017, envoie des satellites en orbite à l’aide de fusées lancées à partir d’un avion Boeing (BA.N) 747 modifié.

La société basée à Long Beach, en Californie, a déposé le dossier demandant la vente de ses actifs devant un tribunal du Delaware quelques jours après avoir annoncé le licenciement d’environ 85% de ses 750 employés.

Virgin Orbit a répertorié des actifs d’environ 243 millions de dollars et une dette totale de 153,5 millions de dollars au 30 septembre. La société est devenue publique en décembre 2021 par le biais d’une fusion en blanc, levant 255 millions de dollars de moins que prévu.

La société était évaluée à 65 millions de dollars à la clôture des marchés lundi. Mardi, ses actions ont perdu 24% pour se négocier à seulement 15 cents chacune.

La sixième mission de la société en janvier utilisant sa fusée LauncherOne, la première fusée lancée depuis la Grande-Bretagne, n’a pas réussi à atteindre l’orbite, envoyant sa charge utile de satellites de recherche commerciaux et liés à la défense plonger dans l’océan.

L’accident impliquant le port spatial de Cornwall au Royaume-Uni a forcé l’entreprise à interrompre ses opérations et à licencier presque tous ses employés en mars pour économiser de l’argent.

MODÈLE COMMERCIAL Virgin Orbit a été créée pour lancer de petites fusées et proposer des lancements à court préavis de n’importe où, y compris à des fins militaires tactiques, répondant à un besoin mis en évidence par le conflit en Ukraine.

Mais la demande de fusées de lancement plus grandes et de lancements de charges utiles partagées plus rentables dans l’espace sur la fusée Falcon 9 de SpaceX au cours des deux dernières années a augmenté les enjeux concurrentiels.

Les investissements en capital-risque dans les startups spatiales ont chuté de 50% d’une année sur l’autre en 2022 pour atteindre 21,9 milliards de dollars, selon la société de capital-risque Space Capital, car le coût du capital a augmenté avec la hausse des taux d’intérêt mondiaux.

“L’évolution des marchés des capitaux et l’environnement de taux d’intérêt plus élevés ont rendu difficile l’obtention de nouveaux capitaux”, a déclaré Hart dans une déclaration au tribunal. La société subit également “une forte pression sur les prix de la part de concurrents bien capitalisés sur le marché du lancement commercial”, a-t-il déclaré.

L’agence spatiale britannique a déclaré que la Grande-Bretagne, qui dispose de deux ports spatiaux à lancement vertical qui doivent faire leurs débuts l’année prochaine, reste déterminée à être un fournisseur clé de lancements commerciaux de petits satellites.

Deux fabricants de satellites qui ont perdu des charges utiles de haute technologie lors du lancement raté de janvier, le britannique Space Forge et le polonais SatRev, dont Virgin Orbit détient 4%, ont déclaré qu’ils avaient des plans de secours pour des lanceurs alternatifs selon les besoins.

FINANCEMENT DU GROUPE VIERGE

Le groupe Virgin de Branson, qui détient environ 75% de la société de lancement, a déclaré avoir investi plus d’un milliard de dollars dans l’unité, dont 60 millions de dollars en prêts garantis depuis novembre.

Le fonds souverain d’Abu Dhabi, Mubadala, est le deuxième investisseur avec une participation de 17,9 %.

Virgin Investments, une unité du groupe Virgin, fournira 31,6 millions de dollars à Virgin Orbit pendant qu’elle recherche un acheteur, ont indiqué les sociétés.

Malgré le succès de ses entreprises de voyages et de télécommunications, Branson a été associé à un certain nombre d’échecs commerciaux très médiatisés au cours d’une carrière datant des années 1970.

Reuters a rapporté le mois dernier que Matthew Brown, basé au Texas, était en pourparlers pour investir 200 millions de dollars dans Virgin Orbit. Ces pourparlers ont échoué, ont déclaré des sources à Reuters la semaine dernière.

Le plus grand créancier de Virgin Orbit est Arqit Ltd, basé à Londres, qui devait près de 10 millions de dollars pour des services et en tant que dépôt de client, selon le dossier.

Arqit a refusé de commenter.

En 2021, Arqit Quantum (ARQQ.O) et Virgin Orbit ont annoncé un accord pour deux lancements de satellites afin de fournir des services de cryptage aux nations “Five Eyes”: les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

Arqit Quantum a déclaré en décembre qu’il abandonnerait les efforts de développement de satellites et avait trouvé un moyen de fournir un cryptage sécurisé via une “infrastructure terrestre” non spécifiée.

L’US Space Force, qui fait partie de l’armée américaine, était le deuxième créancier de Virgin Orbit avec un dépôt de près de 6,8 millions de dollars pour les lancements futurs. Il n’y avait pas de commentaire immédiat.

Reportage de Joey Roulette à Washington, Jahnavi Nidumolu à Bengaluru, Kevin Krolicki à Singapour, Krystal Hu à New York, Joanna Plucinska à Londres et Tim Hepher à Paris; édité par Jamie Freed, Jason Neely et Jonathan Oatis

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