Grossissement de la tête d’une larve de moucheron. Les moucherons (mouches piqueuses) et les moustiques propagent le virus Oropouche en Amérique latine, où les chiffres sont plus élevés en 2024.
Frank Fox/Bibliothèque de photos scientifiques//Science Source
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Frank Fox/Bibliothèque de photos scientifiques//Science Source
La revue médicale La Lancette il le qualifie de menace « mystérieuse » et « émergente ».
L’OPS, l’Organisation panaméricaine de la santé, a publié une alerte épidémiologique appelant à une prévention, une surveillance et un diagnostic accrus.
Le sujet de ces alertes est le virus Oropouche, du nom d’un village de Trinidad où il a été identifié pour la première fois en 1955. Comme le paludisme, la dengue et le Zika, il se transmet par les piqûres d’insectes – moustiques mais aussi moucherons, des mouches piqueuses. Les symptômes sont typiques de nombreux virus et durent généralement une semaine : fièvre, éruption cutanée, douleurs musculaires, maux de tête.
Voici ce que nous savons sur le virus (prononcé o-ro-pousser) – et pourquoi La Lancette utilise ces deux adjectifs préoccupants.
Comment les humains attrapent-ils l’Oropouche ?
L’oropouch se transmet par les oiseaux, les singes, les rongeurs et les paresseux. On l’appelle d’ailleurs parfois « fièvre de la paresse ». C’est un arbovirus comme la dengue, le Zika et le chikungunya, qui désigne toute maladie provoquée par des piqûres d’insectes. Si un moustique ou un moucheron (une petite mouche piqueuse) pique un animal infecté et se nourrit ensuite du sang d’un humain, le virus peut s’installer et provoquer une maladie.
Où est-ce que ça « émerge » ?
Le nombre de cas était autrefois assez faible et limité au bassin amazonien, c’est-à-dire à la zone autour du fleuve, avec des cas d’Oropouche signalés au Brésil, au Panama et au Pérou. Mais en 2024, le nombre de cas, bien qu’encore éclipsé par des virus comme la dengue, est nettement en hausse. Au Brésil, le nombre de cas d’Oropouche est passé de 832 en 2023 à 7 284 jusqu’à présent en 2024.
Pour la première fois, des cas d’Oropouche ont été signalés en Bolivie (356 cas) et à Cuba (74 cas confirmés jusqu’à présent). En outre, des voyageurs infectés par le virus ont été identifiés en Allemagne, en Italie et en Espagne, bien qu’ils aient probablement contracté le virus à Cuba. Aucune transmission locale en Europe n’a eu lieu.
Pourquoi apparaît-il dans de nouveaux endroits ?
Le changement climatique semble être le principal responsable de cette situation, car les saisons de pluies plus abondantes ont entraîné une augmentation des moustiques et des moucherons. De plus, les taux record d’abattage d’arbres dans la forêt amazonienne ont déplacé les cibles animales habituelles des moustiques et des moucherons, qui sont donc avides d’humains.
« S’il n’y a pas de singes, par exemple, [the midges] trouvera un autre animal à mordre », dit Dr Felipe Gomes Navecachercheur en santé publique à la Fondation Oswaldo Cruz (Fiocruz) qui travaille sur les virus émergents et réémergents.
Et qu’est-ce qui le rend mystérieux ?
En termes simples : il y a beaucoup de choses que les chercheurs ignorent.
Aucun décès n’a été signalé à Oropouche au cours des 69 dernières années. Mais en 2024, deux décès de jeunes femmes en bonne santé ont été confirmés au Brésil et un troisième décès fait l’objet d’une enquête.
De plus, il y a 8 cas suspects de transmissions verticales (de la mère au fœtus)Quatre des bébés infectés sont nés avec des malformations congénitales ; les quatre autres sont décédés.
« Bien que la maladie ait été historiquement décrite comme bénigne, la propagation géographique de la transmission et la détection de cas plus graves soulignent la nécessité d’une surveillance accrue et d’une caractérisation des éventuelles manifestations plus graves », peut-on lire. Déclaration de l’OPS le 2 août.
Les cas plus graves peuvent provoquer une encéphalite et une méningite, c’est-à-dire une inflammation du cerveau et de la membrane environnante qui peut provoquer un gonflement.
À quel point devrions-nous nous inquiéter ?
NPR a posé cette question à Dr Tulio de Oliveiradirecteur du Centre de réponse aux épidémies et d’innovation de l’Université de Stellenbosch. Il était au Brésil la semaine dernière pour discuter d’Oropouche avec des responsables de la santé publique et des épidémiologistes.
«« Les responsables de la santé publique et les scientifiques brésiliens sont, à mon humble avis, les meilleurs au monde pour faire face à une épidémie d’arbovirus », a déclaré de Oliveira. « Je n’ai pas constaté de panique. J’ai vu le contraire. J’ai vu beaucoup d’actions se dérouler sur le terrain pour essayer de comprendre et de contrôler ces épidémies afin qu’elles ne se propagent pas. »
Mais d’autres pays qui ne sont pas habitués à faire face à un virus comme celui d’Oropouche pourraient avoir plus de difficultés à endiguer les infections. Tulio de Oliveria estime que ce virus pourrait se propager dans le monde entier.
La mort des deux femmes au Brésil donne également matière à réflexion au Dr Naveca, chercheur en santé publique. Il ajoute qu’il pourrait y avoir d’autres cas de symptômes plus graves à Oropouche, peut-être attribués à la dengue.
Et comment savoir de quel virus on est atteint ? Les tests PCR pour Oropouche sont désormais largement disponibles dans tout le Brésil, même si ce n’était pas le cas plus tôt cette année. Autre inquiétude de Naveca : il n’existe pas de vaccin contre ce virus, et en créer un pourrait être difficile car, comme pour la grippe, ce virus est composé de plusieurs parties qui peuvent se déplacer. Si elles se déplacent, il est plus difficile de cibler le virus avec un vaccin.
Le Dr de Oliveria, qui a dirigé l’équipe qui a détecté pour la première fois la variante omicron du COVID-19 en Afrique du Sud, a déclaré qu’une grande question est l’interaction entre Oropouche et d’autres infections virales, telles que la dengue et le Zika.
« La réponse est que nous ne le savons pas », dit-il, « mais ce que nous savons, c’est que bon nombre de ces agents pathogènes provoquent les pires conséquences cliniques lorsqu’ils surviennent successivement. »
