En ville, les parcs et les espaces verts aident à atténuer la chaleur et à promouvoir la biodiversité, mais ils contribuent également à ralentir le vieillissement cellulaire : selon une étude publiée mercredi dans Science Advances, les personnes vivant près d’îlots de verdure sont en moyenne biologiquement plus jeunes de deux ans et demi que les autres.
“Vivre à proximité de plus de verdure peut vous aider à paraître plus jeune que votre âge réel”, a expliqué Kyeezu Kim, l’auteure principale de l’étude et post-doctorante à la faculté de médecine de l’université Northwestern, à l’AFP.
“Nous pensons que nos découvertes ont des implications importantes pour la planification urbaine en matière d’expansion des infrastructures vertes, afin de promouvoir la santé publique et de réduire les inégalités en matière de santé”, a-t-elle ajouté.
Il avait déjà été démontré qu’une exposition aux espaces verts était liée à une meilleure santé cardiovasculaire et à des taux de mortalité plus faibles. Les chercheurs estimaient que l’activité physique et les interactions sociales liées à la fréquentation des parcs jouaient un rôle dans ces résultats, mais il n’était pas clair si les parcs eux-mêmes ralentissaient le vieillissement cellulaire.
L’équipe de chercheurs de l’étude publiée mercredi a donc analysé les modifications chimiques de l’ADN, appelées “méthylation”. Des études antérieures ont montré que les “horloges épigénétiques” basées sur la méthylation de l’ADN pouvaient prédire des problèmes de santé tels que les maladies cardiovasculaires, le cancer ou les fonctions cognitives altérées, et représentaient une mesure plus précise de l’âge que le comptage des années.
Kyeezu Kim et ses collègues ont suivi plus de 900 personnes, noires et blanches, dans quatre villes américaines (Birmingham, Chicago, Minneapolis et Oakland) pendant 20 ans, de 1986 à 2006. À l’aide d’images satellite, l’équipe a mesuré la distance entre les adresses des participants et les parcs, et a analysé des échantillons de sang prélevés lors de la quinzième et de la vingtième année de l’étude pour déterminer leur âge biologique.
Les chercheurs ont ensuite construit des modèles scientifiques pour évaluer les résultats, en tenant compte de variables telles que l’éducation, le revenu, le tabagisme, etc.
Ils ont constaté que les personnes vivant à moins de cinq kilomètres de 30 % d’espaces verts étaient en moyenne biologiquement plus jeunes de 2,5 ans que celles dont les maisons étaient entourées de 20 % d’espaces verts. Cependant, tous les bienfaits ne sont pas les mêmes pour tout le monde. Les personnes noires vivant à proximité d’espaces verts ont montré un rajeunissement d’un an par rapport à leur âge réel, tandis que les personnes blanches étaient rajeunies de trois ans.
“D’autres facteurs, tels que le stress, la qualité des espaces verts environnants et d’autres facteurs sociaux, peuvent influencer l’importance des bienfaits des espaces verts sur l’âge biologique”, a expliqué Kyeezu Kim, ajoutant que ces disparités devraient faire l’objet de recherches approfondies.
Par exemple, les parcs situés dans les quartiers défavorisés et utilisés pour des activités illégales peuvent être moins fréquentés, et donc moins bénéfiques. Les futures recherches pourraient également examiner le lien entre les espaces verts et des conséquences spécifiques pour la santé. Selon Kyeezu Kim, il n’est pas clair comment la verdure ralentit le vieillissement, mais son impact est indéniable.
Manuel Franco, épidémiologiste des universités d’Alcala et Johns Hopkins, a qualifié l’étude de “bien conçue”. “Nous disposons de preuves scientifiques de meilleure qualité et en plus grand nombre pour promouvoir et accroître l’utilisation des espaces verts urbains”, a déclaré M. Franco, qui n’a pas participé à l’étude.
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