Voici ce que l’USC et l’UCLA doivent faire pour remporter leurs grands matchs samedi

Les écrivains du football universitaire du Times Ben Bolch, Ryan Kartje, J. Brady McCollough et Thuc Nhi Nguyen discutent des questions clés avant le n°10 de l’USC (6-0), le n°21 de Notre Dame (5-2) et le n°18 de l’UCLA (4 -1, 1-1 Pac-12) lors des matchs n°15 de l’Oregon State (5-1, 2-1 Pac-12), samedi.

Dans quelle mesure l’USC devrait-elle se préoccuper de sa défense et existe-t-il des solutions rapides disponibles ?

Chariot: Lincoln Riley a fait de son mieux pour projeter la confiance quant à la direction que prend la défense de l’USC, mais rien dans les trois derniers matchs ne suggère que les Trojans s’en sortiront bien à l’avenir. Trois des six équipes que l’USC a affrontées jusqu’à présent se classent parmi les groupes les moins performants du football universitaire. Nous n’avons pas encore vu les Troyens faire face à une attaque explosive, et pourtant ils ont quand même craché 421 verges par match, parmi les 25 derniers au niveau national. Le meilleur quart-arrière que l’USC ait affronté jusqu’à présent pourrait honnêtement être Noah Fifita de l’Arizona, qui a incendié le secondaire pour 303 verges et cinq touchés samedi soir.

Michael Penix Jr. de Washington et Bo Nix de l’Oregon, tous deux candidats à Heisman à part entière, doivent se lécher les babines en ce moment. Cela ne veut pas dire que l’USC ne peut pas comprendre certaines choses avant les grands affrontements de novembre. Le tandem Pass Rush de Solomon Byrd et Jamil Muhammad a été une révélation, et Bear Alexander a été une terreur à l’intérieur. Mais certaines questions, comme la question du périmètre, restent sans solution. Maintenant, le secondaire est foutu. Les secondeurs intérieurs ne sont pas performants. Vous pouvez comprendre pourquoi certains fans de l’USC sont déjà en pleine spirale, malgré le départ 6-0.

Nguyen : L’USC devrait-elle s’inquiéter ? Oui. Très concerné. Mais après six matchs dans la saison, j’ai presque l’impression que les équipes ont montré qui elles sont et qu’il n’y a pas grand chose à faire pour changer cela. L’USC pourrait bien être l’équipe qui ratera deux plaqués tout en abandonnant un touché de 80 verges sur une simple passe à l’écran, puis réussira un énorme plaquage pour la perte lors du prochain jeu. Les fans vont détester ça. J’espère que tout le monde travaille chaque semaine sur ses méthodes préférées pour soulager le stress. Mais le meilleur des cas est peut-être que les chevaux de Troie puissent au moins produire le grand jeu quand le grand jeu est nécessaire. Ils ont été tués à plusieurs reprises lors de ce jeu de tirage au sort contre l’Arizona, mais lorsqu’ils ont eu besoin d’arrêter la tentative de conversion de deux points en triple prolongation, ils l’ont obtenu. Et tout cela compte finalement comme une victoire.

McCollough : Après une intersaison qui était censée être consacrée à réparer sa défense, l’USC se retrouve 109e au niveau national en défense totale et 76e en défense marquante à mi-saison. Il s’agit d’un échec sans équivoque, au point que peu de fans de l’USC auraient du mal à ce que Lincoln Riley licencie Alex Grinch à la mi-saison, même si une telle décision serait traditionnellement extrêmement risquée. Mais la défense de l’USC pourrait-elle jouer moins bien avec un nouveau coordinateur qui a un regard neuf sur la situation qu’elle ne l’a fait samedi contre l’Arizona ? Tout ce que Grinch propose aux chevaux de Troie ne colle pas. Puisque Riley ne fera pas de geste téméraire contre son homme, l’USC devra bricoler son plan et son personnel. Je ne suis pas un expert en défense, mais la meilleure chose que les chevaux de Troie puissent faire est de simplifier le plan et de choisir le personnel le plus susceptible d’être au bon endroit. Quand je regarde les joueurs de l’USC, je ne vois pas beaucoup de confiance dans leur travail et dans la manière de l’exécuter à chaque jeu.

Vos attentes envers l’USC ont-elles changé après six matchs ?

Nguyen : Il y avait des espoirs pour les séries éliminatoires du football universitaire avant la saison, mais avec un calendrier qui comprenait des matchs sur la route à Notre Dame et dans l’Oregon et l’accueil de Washington, je ne peux pas dire que je croyais que ces espoirs étaient vraiment des attentes. Il n’a jamais semblé plausible que les chevaux de Troie soient en tête du classement, mais l’USC semble encore plus loin des séries éliminatoires que prévu à ce stade de la saison. Avec les performances des autres équipes du Pac-12, je me demande si les Trojans parviennent même maintenant au match de championnat de la conférence.

Chariot: Je savais que l’USC ne réparerait pas sa défense du jour au lendemain, mais avec un quarterback générationnel comme Caleb Williams, cela n’aurait peut-être pas autant d’importance dans le grand projet. Eh bien, euh… je ne suis pas si sûr que ce soit le cas. L’USC est toujours 6-0, et cela compte pour quelque chose. Mais vous n’avez pas besoin d’un « œil exercé » pour comprendre que la défense coûtera forcément un match à l’USC, le plus tôt possible. Contre des équipes comme Washington et l’Oregon, même Williams ne pourra pas les sauver. Les Huskies et les Ducks sont de sérieux prétendants aux séries éliminatoires et accumulent plus de verges que toute autre attaque du football universitaire, y compris l’USC. Ils pourraient très bien combiner 1 000 yards et 100 points lorsqu’ils affronteront les Trojans pendant des semaines consécutives le mois prochain. Avec l’arrivée de Notre Dame et de l’Utah, l’USC pourrait même ne pas s’en sortir indemne.

McCollough : Eh bien, j’ai choisi l’USC pour participer aux séries éliminatoires, et maintenant j’ai beaucoup de mal à voir cela se produire. D’une part, c’est un domaine encombré à l’échelle nationale. La Géorgie ne va nulle part. Le Big Ten comprendra au moins une équipe du Michigan, de l’Ohio State et de Penn State. L’Oklahoma et le Texas sont susceptibles de rejouer avec une place en séries éliminatoires potentiellement à gagner. L’État de Floride s’est bien positionné pour la dernière étape. Et c’est sans parler de Washington et de l’Oregon, qui jouent samedi dans un match qui fera avancer l’un d’entre eux dans la discussion. Au début de la saison, j’avais supposé qu’un score de 12-1 permettrait à l’USC d’accéder aux séries éliminatoires, mais je n’en suis plus certain. Et, plus important encore, je suis beaucoup moins sûr de la capacité des Troyens à s’en sortir en perdant un match.

Vos attentes à l’égard de l’UCLA ont-elles changé après cinq matchs ?

Bolch : Non. J’avais prédit que les Bruins seraient une équipe surprise dans le Pac-12 et ils restent sur la bonne voie après une victoire rebondissante contre l’État de Washington. Alors que le quart-arrière Dante Moore a enduré des difficultés prévisibles en première année derrière une ligne offensive inégale, la défense de l’UCLA a été encore meilleure que prévu, donnant à cette équipe une chance de vivre une saison spéciale. Si les Bruins peuvent battre l’Oregon State dans un environnement difficile samedi au Reser Stadium, ils annonceront indéniablement leur présence en tant que prétendant au titre Pac-12.

Les joueurs de l’UCLA célèbrent une interception du secondeur Oluwafemi Oladejo, au centre, contre l’État de Washington, samedi au Rose Bowl.

(Kyusung Gong / Associated Press)

Nguyen : Ben l’a appelé et a les reçus pour le prouver. En bouclant l’État de Washington, l’UCLA a prouvé que sa défense n’était pas une plaisanterie. Les fans de Bruin obtiennent enfin ce qu’ils attendaient. L’offensive a eu du mal à se mettre à niveau avec un quart-arrière de première année, mais si les Bruins peuvent vaincre l’Oregon State à Corvallis ce week-end, le calendrier les prépare à une chance au titre.

McCollough : Bravo à Ben, car je n’aurais jamais pu imaginer ce que j’ai vu de la défense de l’UCLA contre l’Utah et en particulier l’État de Washington. Si Dante Moore corrige les erreurs de la première année et permet à Chip Kelly d’élaborer un plan de match pour aider sa défense parmi les cinq premiers, faites attention. Il est fou de dire qu’il y a une chance que l’UCLA soit l’équipe la plus complète lorsque les Trojans et les Bruins se rencontreront le 18 novembre.

Que doit faire l’USC pour battre Notre Dame ?

Nguyen : Il suffit de s’attaquer à quelqu’un du premier coup. L’USC a raté 15 plaqués contre l’Arizona State et 17 plaqués chacun contre le Colorado et l’Arizona. Qu’il s’agisse d’une combinaison de mauvaise technique, de mauvais angles ou d’une mauvaise mentalité, les chevaux de Troie doivent comprendre leurs problèmes pour faire bouger les choses en défense.

Chariot: Louisville a fourni le modèle de sa victoire surprise contre Notre Dame samedi dernier : cela commence par faire pression sur le quart-arrière irlandais Sam Hartman. Il est primordial que la ruée vers les passes de l’USC mette Hartman mal à l’aise. Un jeu de rebond du passeur vedette des Troyens ne pouvait pas non plus faire de mal. Williams avait l’air un peu mal en point contre l’Arizona, et sans qu’il joue à son apogée, l’USC pourrait avoir du mal à gagner des matchs importants à partir d’ici.

McCollough : Cela va à l’encontre de l’identité de Riley en tant qu’entraîneur, mais cela ne ferait pas de mal de ralentir un peu le rythme offensif et de faire courir davantage le ballon avec le remarquable porteur de ballon MarShawn Lloyd. En termes simples, la défense de l’USC doit être moins, pas plus, sur le terrain, afin que les chevaux de Troie ne soient pas gazés pour ce qui sera certainement un quatrième quart-temps âprement disputé à South Bend.

Que doit faire l’UCLA pour battre l’État de l’Oregon ?

Bolch : Il y a deux incontournables pour que les Bruins l’emportent lors de leur premier match à Corvallis depuis 2015. Ils doivent raisonnablement contenir un match au sol des Beavers qui a produit 205,5 verges par match et Moore ne peut pas prolonger sa séquence de deux matchs où une passe a été interceptée et renvoyée pour un touché. Si Moore peut être un gestionnaire de jeu stable et relativement sans erreur, la défense et le jeu de course de l’UCLA peuvent faire le reste.

McCollough : Ben l’a dit. Pas besoin de quelque chose d’extraordinaire. Ne vous battez pas, établissez Carson Steele sur le terrain, placez votre défense dans de bonnes positions pour faire son travail. L’État de l’Oregon n’a pas beaucoup de puissance de feu dans le jeu de passes, donc si l’UCLA est capable de placer les Beavers en troisième et longue position, les Bruins devraient pouvoir quitter le terrain le plus souvent.

Qui vous a le plus surpris de l’USC et de l’UCLA ?

Chariot: Je ne m’attendais pas à ce que MarShawn Lloyd devienne si rapidement un élément aussi essentiel de l’offensive de l’USC, mais personne en dehors de Williams n’a eu un plus grand impact. Lloyd totalise en moyenne 7,75 verges par course, dont près de cinq après contact. Non seulement il est difficile à éliminer, mais il est plus agile que prévu, tout aussi capable de changer de direction ou de secouer les défenseurs que de les renverser. S’appuyer sur le jeu de course n’est peut-être pas naturel pour Riley, mais avec Lloyd ressemblant à l’un des meilleurs porteurs de ballon de l’USC de mémoire récente, cela ne ferait peut-être pas de mal que Williams le transmette plus souvent.

Nguyen : L’émergence de Brenden Rice dans le jeu de passes a été énorme pour les Troyens. Caleb Williams obtient beaucoup de crédit (mérité), mais Rice a sauvé son quart-arrière sur plusieurs lancers contre l’Arizona, s’adaptant à une passe sous-lancée et la transformant en un énorme gain. Tout le monde était tellement enthousiasmé par un nouveau groupe de receveurs de première année, y compris le cinq étoiles Zachariah Branch qui a fourni d’énormes feux d’artifice sur les équipes spéciales, mais la constance de Rice a été un atout sous-estimé dans l’une des infractions les plus prolifiques du pays.

Kain Medrano de l’UCLA poursuit Nate Johnson de l’Utah au stade Rice-Eccles le 23 septembre.

(Chris Gardner/Getty Images)

Bolch : Le secondeur Kain Medrano a continué d’élever son jeu à sa cinquième saison, se plaçant fermement sur le radar des dépisteurs de la NFL avec son style offensif et son jeu. Ses 3,5 plaqués pour défaite en cinq matchs correspondent à son précédent total combiné en carrière, et ses deux sacs sont les premiers de sa carrière. Le receveur reconverti fait partie d’une poignée de joueurs qui ont fait de la défense de l’UCLA peut-être la plus redoutée du Pac-12.

McCollough : Je me creuse la tête en essayant de trouver une meilleure réponse que Medrano, et je ne peux justifier personne d’autre. C’est le joueur qui ressort le plus quand on regarde cette défense de l’UCLA et ce qu’elle est devenue presque du jour au lendemain avec D’Anton Lynn comme coordinateur défensif. Ce mec est une menace.