Voici comment les extraterrestres verraient notre Voie Lactée

Depuis la Terre, nous pouvons observer des galaxies lointaines de l’extérieur. Cependant, avoir une vue de la Voie Lactée dans son ensemble n’est pas si facile. Un groupe de recherche a maintenant étudié ce que vous verriez si vous regardiez nos galaxies depuis d’autres galaxies. Il s’est avéré que la teneur moyenne en métal des étoiles de la Voie lactée augmente du centre vers l’extérieur, mais diminue à nouveau après un maximum à environ la moitié du rayon total. Cela rend la Voie lactée inhabituelle, mais pas unique, comme le rapportent les scientifiques dans la revue “Nature Astronomy”.

Cependant, métal signifie quelque chose de différent que dans le langage courant ou la chimie : les étoiles sont principalement constituées d’hydrogène et d’hélium. Tous les éléments plus lourds sont appelés métaux en astronomie. Ils sont formés par fusion nucléaire dans les étoiles. Lorsque ceux-ci explosent plus tard, ils lancent également les métaux dans l’espace. En conséquence, la teneur en métal dans le milieu interstellaire, le mince mélange de gaz entre les étoiles, augmente avec le temps – et les nouvelles étoiles ont plus de métaux disponibles lorsqu’elles se forment. Par conséquent, les étoiles plus âgées contiennent moins de métaux que les étoiles plus jeunes.

L’équipe dirigée par Jianhui Lian de l’Institut Max Planck d’astronomie et de l’Université du Yunnan a maintenant étudié les proportions d’éléments légers et lourds dans les étoiles de la Voie lactée. Pour ce faire, ils ont analysé les spectres de rayonnement des étoiles qui étaient disponibles lors des relevés antérieurs de la Voie lactée.

De la composition chimique, ils ont également pu déduire l’âge des étoiles. Ils ont découvert que plus les étoiles du même âge sont proches du centre de la Voie lactée, plus leur teneur en métal est élevée. De plus, les étoiles plus anciennes sont plus fréquentes près du centre de la Voie lactée, tandis que les étoiles plus jeunes sont plus fréquentes aux confins de notre galaxie. Les deux effets combinés signifient que la plupart des étoiles riches en métaux se trouvent à environ 23 000 années-lumière du centre de la Voie lactée – à peu près à mi-chemin de son bord.

Lian et ses collègues ont comparé ce résultat avec d’autres galaxies, réelles et simulées. Ils ont sélectionné des galaxies comparatives qui ont une masse similaire à celle de la Voie lactée, dans lesquelles un nombre similaire d’étoiles sont formées et que nous pouvons voir depuis la Terre directement d’en haut.

La comparaison a montré : Dans environ onze pour cent des galaxies simulées et environ un pour cent des galaxies existantes, la teneur en métal est comparable à celle de la Voie lactée. Cette composition chimique inhabituelle pourrait être due à une phase active du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, selon Lian et son équipe. Cela a ensuite inhibé la formation d’étoiles dans son voisinage. La faible teneur en métal dans les régions extérieures pourrait, à son tour, s’expliquer par le fait que la Voie lactée a incorporé une galaxie plus petite et pauvre en métal. Cependant, les scientifiques concèdent que l’estimation de l’étendue de la Voie lactée pourrait ne pas être exacte et fausser la comparaison avec d’autres galaxies.

Même si on nous refusera encore une vue réelle de la Voie lactée de l’extérieur : cette étude montre où seraient observées les étoiles des éléments légers et les étoiles des éléments lourds de ce point de vue et ce qui se démarquerait par rapport à de nombreuses autres galaxies. À l’avenir, ces comparaisons pourraient devenir encore meilleures avec d’autres études systématiques des galaxies et des étoiles. Cela rendrait encore plus facile d’avoir une perspective extragalactique.