Voici les dragons – Jot Down Cultural Magazine

Regardez la carte du monde du Psautier, une délicieuse œuvre d’art, dessinée avec des détails incroyablement fins vers 1260 par un inconnu. artiste. Dans la partie supérieure de la carte, le divin sauveur étend les bras pour embrasser le monde. Au fond se cachent deux dragons, symboles du péché qui équilibrent la présence divine. La phrase “hic sunt dracones » (« Voici des dragons ») apparaît dans les textes et cartes médiévaux pour marquer les territoires inexplorés.

Dans leur livre ambitieux La réinvention de la science, une triade de scientifiques (BT Jones, VJ Martínez et VL Trimble) s’est donné la tâche ambitieuse de « tuer les dragons du dogme et de l’ignorance ». Cela cadre bien avec l’idée d’effacer le « voici les dragons » des cartes de la connaissance. Et pourtant, Bernard, Vicent et Virginie se révèlent être non seulement de grands astronomes, mais aussi des romantiques impénitents. Les dragons dans leur livre se révèlent bientôt être des personnages principaux et ils nous amènent à les suivre, depuis l’instant où ils sortent de l’œuf avec leur bec jusqu’au moment où ils se lancent dans un vol périlleux.

L’une des nouveautés les plus attrayantes qui distingue cet opus magna des autres œuvres majeures est son style impressionniste. De la même manière qu’un Monet peut raconter la même histoire qu’un Bouguereau, tout en suscitant des émotions très différentes chez le spectateur, « La réinvention de la science » est un essai ambitieux sur l’histoire de la science, écrit pour les personnes instruites, cultivées et curieuses. lecteur. Il existe de merveilleux livres antérieurs sur le sujet, tels que « devenir majeur dans la Voie Lactée (T. Ferris) ». Mais le dernier en date est un classique, un Bouguereau, où la beauté et l’intelligence sont pour ainsi dire ordonnées et contenues. Ce traité monumental sur le dragon exige plutôt du mouvement de la part du lecteur, comme un Monet. Vous ne pouvez pas rester immobile pendant la lecture. Le récit ne suivra pas un chemin prévisible, les lignes temporelles se mélangeront et les nouvelles du livre avanceront et reculeront au fur et à mesure que l’histoire se déroulera.

Et l’histoire commence à casser l’œuf du dragon. Le chapitre 1 annonce une ouverture prévisible, « Ether and Atoms », sauf que les premières lignes, plutôt que de transporter les lecteurs en Ionia, décrivent la plus célèbre expérience ratée de l’histoire des sciences, celle de Michelson et Morley.

Qu’y a-t-il de si spécial dans cette expérience ? En fait, comment les auteurs osent-ils commencer un livre sur l’histoire des sciences par une échoué expérience? Comment lisez-vous les récits d’expériences ratées dans la presse ces jours-ci ? Choisissez au hasard n’importe quelle nouvelle sur la science et il s’agira toujours d’une découverte formidable, inattendue, qui changera la donne et qui mettra peut-être la vie et la civilisation en danger (comme tout ce qui touche à l’IA se passe de nos jours). En fait, on pourrait plaisanter avec les auteurs de ce livre et prétendre que la presse d’aujourd’hui ne s’intéresse qu’aux dragons de la science (grands, méchants et cracheurs de feu), plutôt qu’à la science elle-même.

Revenons à Michelson et Morley. Premièrement, ils ont construit un interféromètre raffiné, du même type (mais plus de cent ans auparavant) que celui construit par la collaboration LIGO pour détecter les ondes gravitationnelles. Un instrument sophistiqué. La science en général et l’astronomie en particulier n’existeraient pas sans les gadgets qui permettent de poser des questions très précises à la Nature. Le livre décrira plus tard le télescope de Galilée, l’interféromètre LIGO, l’observatoire Planck ou encore les expériences géantes LHC au CERN. Ils sont tous instrumentsqui permettent des expériences.

Et que sont les expériences ? Ils sont la négation de la croyance. Ce sont des questions bien formulées au monde. Nous leur avons posé la question parce que nous sommes sceptiques et doutons de tout (sauf peut-être de la mort et des impôts). Des questions scientifiques surgissent lorsque l’homme refuse de croire aux Jeux olympiques (ou au buisson ardent) et se demande : de quoi est fait le monde ?

Bien que la question posée par Michelson et Morley soit apparemment bien plus humble. Ils voulaient savoir quelle était la vitesse de la lumière et comment elle dépendait du référentiel dans lequel elle était mesurée.

Qu’entend-on par référentiel ? Lorsque nous recevons une contravention pour excès de vitesse (trop souvent grâce aux radars routiers), la vitesse de notre voiture est mesurée par rapport au référentiel terrestre, là où se trouve le radar. Mais la Terre elle-même se déplace autour du Soleil, et donc notre vitesse dans le cadre de référence du Soleil serait différente. Nous l’obtiendrons en composant la vitesse de notre voiture par rapport à la Terre et la vitesse de la Terre par rapport au Soleil.

Quel est le référentiel de la lumière ? La réponse, à l’époque de l’expérience de Michelson Morley, était que l’univers était rempli d’une substance appelée « éther » et que la lumière était une perturbation de cette substance (de la même manière que nous pouvons imaginer une onde comme une perturbation de l’eau). et le son comme perturbation de l’air). L’éther était une « entité postulée mais invisible », quelque chose de pratique pour expliquer un phénomène mais dont l’existence n’a jamais été prouvée. L’éther était, dans le récit coloré de nos auteurs, un dragon. L’expérience de Michelson et Morley a prouvé que l’éther n’existe pas et a conclu que la vitesse de la lumière est la même dans tous les référentiels, un phénomène incroyablement étrange, qui a finalement été expliqué par la théorie de la relativité d’Einstein. Ainsi, une expérience ratée constituait effectivement une avancée majeure. Il a tué un dragon (éther) et ouvert un nouveau territoire inexploré sur les cartes scientifiques.

L’histoire de Michelson et Morley définit une intrigue qui se répète souvent dans le livre. Un dragon se cache quelque part et la science finit par le tuer. Les exemples abondent. Nous venons de rencontrer l’éther. Phlogiston est une autre de ces identités, décrite dans le livre. Tout à fait dans le même esprit dans lequel l’éther a été inventé pour « combler les vides » (les Grecs étaient convaincus que « la nature a horreur du vide »), le phlogiston a été invoqué jusqu’en 1667 (par le médecin allemand Georg Sthal) pour réinventer une autre idée grecque bien-aimée. , celle de « l’élément Feu ». La théorie affirmait que les métaux et les matériaux combustibles contenaient du phlogistique qui était libéré lors de la combustion. L’air était nécessaire à la combustion car il absorbait le phlogistique. C’était une idée bien rangée, qui a survécu longtemps. Et c’était complètement faux. Tuer ce dragon en particulier a entraîné la naissance de la chimie moderne.

Il est remarquable que toutes les « entités postulées mais invisibles » ne soient pas des dragons ou, si nous voulons étendre la métaphore, certaines d’entre elles sont de bons dragons. Un exemple particulièrement intéressant pour l’auteur de cette revue est le neutrino. Ses origines sont aussi « draconiques » que celles de l’éther et du phlogiston. Il a été postulé, vers 1930, par W. Pauli comme un « remède désespéré » pour sauver la loi de conservation de l’énergie (l’une des rares choses en laquelle la plupart des scientifiques croient fermement). C’était un fantôme, une particule sans charge, (presque) sans masse et sans interaction avec la matière. S’il était réellement là, il s’en est échappé sans être détecté par tous les appareils de l’époque. Il a été inventé juste pour résoudre un problème, créant apparemment un problème encore plus grave (il y a un beau dicton en espagnol pour cela : déshabiller un saint pour en habiller un autre). Et pourtant, le neutrino s’est avéré aussi réel que la Terre, l’Eau et le Feu. Des neutrinos ont été observés partout. Venant du Soleil et d’une Supernova, émise par les canons galactiques et par le noyau radioactif de la Terre, et de l’énergie nucléaire, fabriquée en faisceaux par des physiciens comme le vôtre. Les neutrinos sont des acteurs essentiels des explosions de Supernova et pourraient en fait être l’agent double qui a décidé de la guerre entre la matière et l’antimatière au début de l’Univers. Ainsi, le « dragon » acquiert un double sens. Parfois, il faut le tuer pour poursuivre vos explorations. Parfois, ils vous portent dans leurs ailes.

Le livre est divisé en sept parties et les beaux titres sont à la fois informatifs et suggestifs. Première partie (Casser l’œuf du dragon) commence avec les Grecs et transporte les lecteurs à pas de géant (le récit n’est pas linéaire et le texte se lit souvent comme un roman policier à suspense, comprenant pas mal de cliffhangers) depuis les origines de la science (et de la technologie, comme l’illustre l’étonnant analogue ordinateurs de deux siècles avant notre ère), à ​​Lucrèce La nature des chosesla Renaissance italienne, la naissance du concept d’Univers Mécanique, Copernic Des révolutions des orbes célestesGalilée (Et pourtant ça bouge), Torricelli, Lavoisier et la naissance de la chimie et finalement de la théorie cinétique des gaz.

La deuxième partie (Le feu du dragon) commence par les sphères cristallines qui étaient autrefois censées constituer les cieux et se termine par le rayonnement de fond cosmique. C’est un récit court et intact sur les origines de l’astronomie et de la cosmologie, qui, à lui seul, justifierait l’achat du livre.

La troisième partie traite de la manière dont les découvertes scientifiques sont faites, en commençant par l’histoire de la jeune fille qui a trouvé… Dragons! Vers 1811, Mary Anning a déterré le squelette d’un Ichthyosaure, entamant une carrière dans laquelle elle a apporté des contributions majeures (et pour la plupart non reconnues) à la paléontologie. Le cas de Mary, bien sûr, n’est pas unique, et le livre rend justice à de nombreuses femmes scientifiques, en soulignant l’importance de leurs contributions (et, hélas, la manière dont ces contributions ont souvent été négligées, maltraitées ou simplement volées par les hommes).

Si quelqu’un pensait qu’un livre écrit par trois astronomes serait trop orienté vers l’astronomie et la cosmologie, détrompez-vous. En effet, la troisième partie traite de la paléontologie, de la géologie et de l’histoire de la vie sur Terre, y compris ses tragédies, les grandes extinctions et la disparition des dinosaures. Un chapitre complet est en effet consacré à ce dernier sujet et au débat autour de la théorie des astéroïdes d’Alvarez. La lecture de ce chapitre est indispensable. La science est une entreprise humaine et, en tant que telle, est soumise aux limites, préjugés et obsessions humains. Demandez à n’importe qui ce qui a tué les dinosaures et la réponse automatique sera : Un astéroïde ! C’est une de ces choses scientifiques que tout le monde connaît, y compris les cinéastes hollywoodiens. Sauf que ce n’est peut-être pas vrai. Ce n’était peut-être pas un astéroïde, mais des volcans. Le débat est toujours d’actualité (ou, plus probablement, fait rage) et illustre un autre point essentiel concernant la science. Les théories scientifiques recherchent la vérité, mais leur véracité n’est pas garantie. En fait, la manière dont la science fonctionne consiste à prouver qu’elles sont fausses. Et les impasses ne sont pas rares, l’exemple des dinosaures n’en étant qu’un parmi tant d’autres.

La quatrième partie commence avec un autre « Dragon », l’homoncule. Selon cette théorie, chaque nouvel être existe, pleinement formé, mais extraordinairement petit, dans le sperme du père, sous la forme d’un « homoncule ». Non contente de sa propre absurdité, la théorie ajoute également un peu de pathos machiste. Le rôle de l’ovule femelle se limitait à fournir de la nourriture et un abri au petit animal pour se développer. Le fait que la théorie de l’homonculus ait été retenue après l’observation des spermatozoïdes (y compris ceux qui prétendaient « voir » la tête du petit homme dans la queue du spermatozoïde) témoigne de la difficulté à tuer les dragons de la science.

De l’homonculus aux théories cosmologiques, autre champ de bataille des cent dernières années. Les auteurs font autorité dans le domaine et apprendre le développement de la cosmologie moderne est un plaisir. Le livre mentionne à ce stade une autre des plus grandes femmes scientifiques de l’ère moderne, Jocelyn Bell, qui, comme le suggèrent à juste titre les auteurs, n’a pas (encore mais devrait) recevoir un prix Nobel pour la découverte des pulsars.

Des pulsars aux trous noirs et aux ondes gravitationnelles, notre histoire plonge désormais dans la science moderne, avec toute sa grandeur et ses défauts. Les chapitres se lisent comme un thriller, avec un tempo trépidant réalisé, bien souvent, avec l’astuce prodigieuse du va-et-vient entre les lignes temporelles. Les parties IV et V prolongent l’histoire en couvrant un grand nombre de sujets, allant de la recherche de la matière noire à l’observation du fond cosmique micro-ondes (ou CMB) et à l’établissement de « modèles standards » cosmologiques modernes. La dernière partie du livre, plutôt brève, est un aperçu rapide de l’avenir de la science. Les auteurs, peut-être prudemment, choisissent de ne pas trop spéculer. Après tout, ces dragons ne sont pas encore nés.

Pour le praticien de la science comme pour le lecteur curieux et cultivé, ce livre est un cadeau. C’est extrêmement instructif, juste et amusant. Son ambition et sa portée sont modulées par un profond sens de l’humour et un penchant pour les bonnes histoires. Il est vrai que sa mission déclarée est de nous montrer comment la science, malgré toutes ses limites, a réussi à tuer les dragons du dogme et de l’ignorance. Il n’y a pas de meilleure manière de le résumer que de citer leur propre citation, dès la première page du volume. Les contes de fées sont plus que vrais : non pas parce qu’ils nous disent que les dragons existent, mais parce qu’ils nous disent que les dragons peuvent être vaincus.