De nouvelles recherches examinent comment les rides de la trompe d’un éléphant l’aident à se nourrir.
Lena Kaufmann et le zoo de Schönbrunn, Vienne
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Lena Kaufmann et le zoo de Schönbrunn, Vienne
Pourquoi la trompe de l’éléphant est-elle si ridée ?
Cela ressemble au début d’une fable d’Ésope. Mais dans une nouvelle étude parue dans la revue Science ouverte de la Royal Societyles chercheurs proposent quelques réponses.
Tout a commencé quand Michel Brechtneurobiologiste à l’Université Humboldt de Berlin, et ses collègues étudiaient le cerveau des éléphants de savane africaine et des éléphants d’Asie lorsqu’ils ont remarqué une bosse sur chacun des troncs cérébraux de la taille d’une fève.
«C’est très inhabituel. Il est très différent de tous les autres mammifères », explique Brecht. “Il a cette apparence rayée.”
Les chercheurs se sont vite rendu compte que le nombre de bandes – chacune étant un faisceau de fibres nerveuses – correspondait presque exactement au nombre de rides dans la trompe de l’éléphant. « Vous voyez chaque ride du tronc cérébral », dit-il.
Comment un tronc grandit – et se froisse
Cette découverte l’a motivé à y regarder de plus près.
Tout d’abord, Brecht et son équipe ont retrouvé autant de photographies de fœtus d’éléphants que possible pour examiner le développement de la trompe.
“C’est une partie du corps qui croît incroyablement rapidement, plus que toute autre partie du corps”, explique Brecht. “C’est ainsi qu’ils se révèlent être des éléphants au lieu d’un mammifère normal avec un petit nez comme nous.”
Quelques mois après le début du développement, le tronc fœtal présente environ quatre rides, ce qui entraîne une croissance exponentielle soudaine.
« Tous les 20 jours, le nombre de rides double », explique-t-il.
Au bout de quelques mois, les choses ralentissent.
“Africain [savannah] les éléphants n’ajoutent que relativement peu de rides à l’âge adulte », explique Brecht. “Chez les éléphants d’Asie, les rides sont nettement plus nombreuses.”
Brecht soupçonne que cela pourrait être dû à des différences dans la manière dont les deux groupes d’éléphants utilisent leur trompe pour saisir. Les éléphants de savane africaine utilisent le bout de leur trompe pour pincer des objets, les ramasser et les manipuler.
Les éléphants d’Asie peuvent pincer. « Mais lorsque vous leur donnez un gros fruit comme un melon ou une mangue, explique Brecht, ils enroulent leur tronc autour de l’objet. Nous pensons donc que les rides servent à assouplir le tronc.
En d’autres termes, plus une section particulière du tronc doit être flexible, plus il y a de rides pour fournir le surplus de peau nécessaire.
Par exemple, Brecht et ses collègues ont observé des différences entre les éléphants qui ont le tronc gauche (c’est-à-dire qu’ils saisissent vers la gauche) et les éléphants qui ont le tronc droit (c’est-à-dire qu’ils saisissent vers la droite). Cela suggère que la façon dont les éléphants utilisent leur trompe pourrait influencer la disposition des rides, étant donné que les bébés éléphants naissent avec une trompe symétrique.
Trunks peut contenir des leçons pour le reste d’entre nous
Brecht a également utilisé un scanner micro-CT pour examiner en détail les troncs des nouveau-nés. Il a découvert que la peau est extrêmement fine au creux des rides, ce qui leur permet essentiellement de se comporter comme des articulations.
Maëlle Lefeuvreun doctorant en écologie comportementale à l’Université Jagellonne de Cracovie qui n’a pas participé à l’étude, pense qu’il pourrait y avoir des leçons d’ingénierie à tirer de ces résultats.
“La trompe de l’éléphant a été beaucoup étudiée”, dit-elle, “parce que nous essayons de comprendre comment créer des objets solides sans aucun support dur.”
Lafeuvre affirme que comprendre la formation et la fonction des rides pourrait aider à éclairer la construction d’une machine ou d’un bras robotique flexible et puissant en forme de tronc, par exemple.
“Cette étude représente une étape importante vers la compréhension de cette structure importante chez ces animaux, montrant ce lien entre forme et fonction”, déclare Kamilla Souzaun neuroscientifique de l’Université fédérale de Rio de Janeiro qui n’a pas contribué à la recherche.
Bien qu’une étude comme celle-ci ne soit pas facile à réaliser, Souza souligne qu’elle présente quelques lacunes.
Premièrement, l’éléphant de forêt d’Afrique, une troisième espèce, n’a pas été inclus dans l’analyse. Elle dit que ces animaux auraient fourni un autre point de référence pour le développement et l’utilisation du tronc.
Deuxièmement, la recherche est entièrement basée sur les animaux des zoos. «Ils ne présentent probablement pas toute la gamme de comportements possibles que l’on pourrait observer dans la population sauvage», dit-elle.
Pour Brecht, les découvertes renforcent la manière dont ces parties du corps sont parfaitement aiguisées pour aider les créatures géantes à se nourrir, où qu’elles vivent.
« On ne peut pas être un si gros animal sans être très spécialisé », dit-il.
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