Pharmacie et fournitures médicales Rite-Away à San Antonio, Texas.
Brenda Bazan pour NPR
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Brenda Bazan pour NPR
L’État du Texas, empêché d’acheter des médicaments d’injection létale par de grandes sociétés pharmaceutiques qui refusent de participer aux exécutions, les a plutôt achetés auprès d’une pharmacie de préparation de l’État avec un historique de plus d’une douzaine de violations de sécurité et de propreté, a appris NPR.
La pharmacie et l’approvisionnement médical Rite-Away de la banlieue de San Antonio ont produit du pentobarbital injectable de 2019 jusqu’à au moins fin 2023 pour que le Texas l’utilise lors d’exécutions, ont révélé des documents du département de la justice pénale de l’État et de la Drug Enforcement Administration fédérale.
Selon les documents d’inspection du Texas State Board of Pharmacy, Rite-Away a été cité à plus d’une douzaine de reprises au cours de la dernière décennie. Au cours de multiples inspections, la pharmacie a omis à plusieurs reprises de maintenir des installations propres et stériles et de conserver des dossiers complets et correctement étiquetés ainsi que des médicaments en stock, entre autres violations.
Les autorités fédérales ont allégué qu’une autre branche de Rite-Away, appartenant à la même famille, « a alimenté et profité de l’épidémie d’opioïdes » et a été impliquée dans le décès par overdose d’un patient.
Les opposants à la peine de mort estiment que ces révélations soulèvent des questions quant à savoir si l’État fait preuve de désinvolture dans le traitement des détenus qu’il a l’intention d’exécuter.
« Ils comptent littéralement sur ceux qui sont connus pour causer du tort pour exécuter leur peine de mort, leur exécution », a déclaré Bianca Tylek, avocate et directrice exécutive d’une organisation à but non lucratif qui milite contre l’exploitation des prisonniers. « Ils font preuve d’une négligence énorme qui ne devrait jamais entrer en contact avec la peine de mort. »
Dans une interview accordée à NPR, l’un des propriétaires de la pharmacie, Rohit Chaudhary, a confirmé l’implication de Rite-Away dans la vente de pentobarbital injectable au Texas. Les responsables du Département de la justice pénale du Texas ont refusé d’accorder une interview à NPR et ont refusé de commenter.
Le pharmacien qui a déclaré avoir préparé le pentobarbital au Rite-Away de Thousand Oaks, dans la banlieue de San Antonio, a confirmé qu’un employé de l’État l’avait contacté il y a sept ans ou plus pour lui demander si la pharmacie pouvait fabriquer le médicament pour le Texas. NPR a accepté de ne pas nommer le pharmacien, qui ne travaille plus au Rite-Away, car il dit craindre des répercussions professionnelles.
La succursale de Rite-Away où les médicaments ont été préparés est une pharmacie de préparation, ce qui signifie qu’elle peut créer des médicaments en interne à partir d’ingrédients bruts. Plusieurs États, dont le Texas par le passé, se sont tournés vers des pharmacies de préparation pour préparer leurs réserves de médicaments d’exécution à partir de matières premières.
Les pharmacies, qui fabriquent des médicaments sur commande, peuvent être utiles aux personnes allergiques aux ingrédients contenus dans les médicaments produits en masse. Mais les produits finis ne sont pas approuvés par la FDA, qui a reconnu avoir « observé des conditions préoccupantes lors de nombreuses inspections des installations de préparation, notamment des fours grille-pain utilisés pour la stérilisation, des lits pour animaux de compagnie à proximité des zones de préparation stérile et des opérateurs manipulant des produits pharmaceutiques stériles avec la peau exposée, qui libère des particules et des bactéries, entre autres ». Des médicaments mal préparés ont entraîné des blessures graves et des décès chez des patients.
Après que Rite-Away a accepté de fabriquer les injections de pentobarbital, un représentant de l’État a commencé à livrer en main propre à Rite-Away de petites quantités de l’ingrédient actif du pentobarbital, sous forme de poudre, a déclaré le pharmacien. La poudre était livrée dans un sac estampillé d’une étiquette photocopiée qui, selon lui, provenait du contenant d’origine, a-t-il dit. Le pharmacien a déclaré qu’il pensait que l’État avait acheté la plus grande quantité à une « société chimique ».
« Le logo le plus important sur un produit de ce type est celui qui indique la liste des médicaments fédéraux », a déclaré le pharmacien. « Et il était toujours clairement indiqué comme tel. »
Mais les employés ont effectué les livraisons dans des voitures qui n’étaient pas du tout identifiées, a-t-il dit. Les véhicules dans lesquels ils sont venus pour livrer la poudre ressemblaient à leurs véhicules personnels, s’est souvenu le pharmacien. Ils n’étaient pas identifiés comme appartenant au ministère de la Justice pénale.
« Je ne me souviens pas qu’aucun d’entre eux soit venu dans un véhicule du DOC », a déclaré l’ancien employé de Rite-Away, « parce que, encore une fois, cela attirerait l’attention. »
Le pharmacien a expliqué que c’était lui qui s’occupait des démarches réglementaires pour le pentobarbital, une substance contrôlée, lorsque la poudre arrivait. Il combinait ensuite les ingrédients nécessaires dans la salle stérile de la pharmacie pour fabriquer le produit qui pouvait être injecté aux prisonniers.
Les produits injectables stériles sont plus difficiles à préparer que les comprimés. Les normes de pureté et de stérilité doivent être élevées car les produits pharmaceutiques sont injectés directement dans les veines. Pourtant, le pharmacien a déclaré que la formule elle-même n’était pas trop complexe. Elle se composait de quatre ingrédients de base : de l’eau stérile, une substance liquide synthétique, de l’alcool et de la poudre de pentobarbital du Texas.
Un brancard à Huntsville, au Texas, où les prisonniers sont exécutés.
Pat Sullivan/AP
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Seuls Chaudhary, le propriétaire de la pharmacie, et quelques autres membres du personnel savaient ce qu’il faisait.
« Personne ne vous observe au microscope », a déclaré le pharmacien. « Pour la plupart des autres personnes présentes, il n’y avait aucune raison de le savoir, car cela aurait attiré de plus en plus d’attention. Et nous voulions absolument que cela reste discret. »
La pharmacie a facturé à l’État moins de 100 000 $ au total, a déclaré le pharmacien.
« Peut-être deux ou trois cents bouteilles, mais nous n’en faisions pas plus de dix à la fois », a-t-il ajouté. « J’ai même eu des gens de la DOC qui m’ont dit que je pouvais demander plus pour ça. »
Le pharmacien a déclaré que son travail le dérangeait, mais qu’il avait fini par l’accepter.
« Je suppose que j’ai assouvi ma culpabilité, quelle que soit l’intensité de mon ressentiment, en sachant que ce qu’ils avaient fait méritait la peine capitale », a-t-il déclaré. « Et ce n’est pas moi qui ai décidé qu’ils recevraient cette peine. J’ai simplement fourni les moyens de la punir. »
Les violations constatées récemment par les inspecteurs du Texas State Board of Pharmacy étaient « des fautes commises par toute personne formée à la préparation stérile », a déclaré le pharmacien, et il a confirmé qu’il y avait « un technicien qui est sorti de la pièce et est revenu sans retirer sa blouse ou quoi que ce soit de ce genre ».
Il a cependant minimisé l’importance des problèmes et a déclaré qu’il avait effectué les injections de pentobarbital pour le Texas avec soin.
Mais la pharmacie Rite-Away où étaient préparés les médicaments d’exécution n’était pas la seule à avoir des problèmes.
En 2022, le ministère américain de la Justice a poursuivi en justice un autre bureau de Rite-Away à San Antonio, également détenu par des membres de la famille Chaudhary. Les avocats ont affirmé que l’établissement avait enfreint la loi fédérale pendant des années en distribuant des opioïdes puissants à des personnes sans ordonnance valide, en falsifiant des centaines d’ordonnances de substances contrôlées et en ignorant de graves signaux d’alarme indiquant que les personnes avaient l’intention d’abuser de leurs médicaments. Une femme est morte d’une overdose peu de temps après que la pharmacie lui ait délivré une ordonnance de fentanyl malgré les signaux d’alarme, ont affirmé les avocats du gouvernement fédéral.
Un tribunal fédéral a ordonné à Rite-Away et au pharmacien responsable, Jitendra Chaudhary, de mettre fin à cette activité illégale et de payer une amende de 275 000 dollars. La pharmacie et Chaudhary ont accepté de payer les frais dans le cadre de la poursuite civile, mais ont nié toute responsabilité.
En 2022, le ministère américain de la Justice a poursuivi en justice cette deuxième succursale de Rite-Away à South San Antonio pour avoir prétendument enfreint la loi fédérale en distribuant des opioïdes puissants à des personnes sans ordonnance valide, en falsifiant des centaines d’ordonnances de substances contrôlées et en ignorant de graves signaux d’alarme indiquant que des personnes avaient l’intention d’abuser de leurs médicaments.
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L’utilisation de médicaments d’exécution préparés dans des pharmacies de préparation a soulevé des problèmes pour certains prisonniers et leurs avocats, qui ont fait valoir que l’injection de médicaments en mauvais état dans les veines des prisonniers pourrait violer leur protection constitutionnelle contre les châtiments cruels ou inhabituels. Les médicaments préparés ont une durée de conservation plus courte que les médicaments fabriqués de manière conventionnelle. Cependant, au lieu de jeter les anciennes doses de pentobarbital, le Département de la justice pénale du Texas a été connu pour retester les anciens flacons de pentobarbital, puis les réétiqueter avec des dates de péremption mises à jour, similaires aux dates d’expiration.
Au Texas, les injections létales ne se déroulent pas toujours comme prévu. Des témoins de l’exécution du prisonnier texan William Rayford en 2018 ont déclaré qu’après avoir reçu une injection de pentobarbital, il s’est tordu et a tressailli sur le brancard avant de mourir. Pendant qu’ils mouraient, d’autres prisonniers ont déclaré qu’ils avaient eu l’impression que le médicament les brûlait.
Une étude réalisée en 2020 par la NPR sur plus de 200 autopsies de personnes exécutées par injection létale aux États-Unis a révélé que la plupart des corps présentaient des signes d’œdème pulmonaire, une pathologie dans laquelle les poumons sont remplis de liquide qui peut donner aux personnes l’impression de suffoquer et de se noyer. La NPR n’a pas analysé les autopsies du Texas, car l’État ne pratique pas d’autopsies après les exécutions.
Le Texas prévoit d’exécuter le prisonnier Ruben Gutierrez avec du pentobarbital le 16 juillet et a prévu quatre autres exécutions plus tard.
Lorsque NPR a demandé si l’État avait l’intention d’utiliser des médicaments préparés par Rite-Away pour arrêter le cœur de Gutierrez la semaine prochaine, le Département des services correctionnels a refusé de commenter.
