Volocopter : « Pendant que nous présentons des études selon lesquelles tout cela n’a aucun sens, la Chine tourne à plein régime »

Le patron sortant du constructeur de taxis aériens Volocopter, Dirk Hoke, met en garde contre une nouvelle erreur d’appréciation de la part des Européens et notamment de l’Allemagne. Les constructeurs automobiles allemands ont autrefois sous-estimé l’importance des voitures électriques, alors que la Chine a investi. Pékin développe désormais massivement l’électromobilité dans les airs et promeut « l’économie de basse altitude », c’est-à-dire un marché économique dans l’espace aérien inférieur pour les drones cargo, les taxis aériens et d’autres services.

“Alors que nous, en Allemagne, continuons à discuter et à présenter des études selon lesquelles tout cela n’a aucun sens, en Chine, nous allons à plein régime”, a déclaré Hoke à WELT. “En Allemagne et en Europe, nous avons suffisamment d’argent. Ce qui nous manque, c’est le courage d’investir dans les nouvelles technologies.”

Hoke suppose que d’ici quelques années, des centaines, voire des milliers de pistes d’atterrissage pour taxis aériens, accompagnées d’infrastructures associées telles que des hangars, seront construites en Chine. « En Chine, il y a désormais une course entre les provinces et les villes pour savoir qui sera le premier à mettre en œuvre un écosystème complet », explique cet homme de 55 ans. Selon ses propres déclarations, il est récemment revenu d’un voyage en Chine.

Hoke suppose une consolidation parmi les constructeurs chinois de voitures électriques. Il y a là une capacité excédentaire. Le gouvernement a donc réfléchi aux endroits où de nouveaux emplois pourraient être créés. La Chine est donc en train de créer un nouveau marché d’avenir – celui du ciel, selon l’analyse de Hoke. À l’instar des investissements massifs réalisés sur le marché des voitures électriques en Chine il y a 15 ans, l’aviation électrique est « la prochaine grande nouveauté ». Les États-Unis ont également réagi et seront actifs dans la politique industrielle du secteur à travers des programmes militaires.

Hoke est un manager avec une expérience internationale. Le développeur allemand de taxis aériens Volocopter a récemment annoncé que le dirigeant quitterait volontairement l’entreprise en février 2025 après deux bonnes années à la tête de l’entreprise. Il prend la tête du grand groupe technologique de Heidenheim, Voith Group, qui compte plus de 22 000 collaborateurs. Avant Volocopter, Hoke dirigeait la division défense et espace d’Airbus et occupait auparavant un poste clé chez Siemens.

Il était visiblement attiré par le travail chez Volocopter, pionnier du taxi aérien. Cependant, tout ne s’est pas déroulé comme prévu et le projet a connu des retards. Au printemps, Hoke a ouvertement mis en garde contre la faillite. Mais ensuite, il y a eu une injection d’argent initiale de la part des investisseurs précédents. La tête du conseil consultatif – comparable à un conseil de surveillance – a été récemment, étonnamment, remplacée par Dieter Zetsche, ancien PDG de Daimler, 71 ans. Il était déjà un investisseur privé avec une petite part.

Par ailleurs, le chef de la future division Geely Technology Group, Zhihao Xu, a rejoint le comité des actionnaires. Le groupe chinois Geely faisait déjà partie des investisseurs de Volocopter et est l’un des principaux actionnaires de Daimler. Les experts du secteur considèrent l’arrivée du manager de Geely comme un signal du grand intérêt des Chinois pour Volocopter.

Volocopter continue de chercher le soutien de l’État

Volocopter et Geely s’étaient déjà mis d’accord sur une future joint-venture en Chine en septembre 2021. Hoke explique ouvertement : « L’axe chinois est intéressant pour nous en raison de l’accélération du marché. À mon avis, il dépassera tous les autres marchés en termes d’attractivité et de comportement d’investissement.»

Hoke n’a pas voulu donner de détails sur la dernière injection de capital du groupe de plus de 50 actionnaires, qui comprend, outre Geely, également un fonds saoudien, Mercedes-Benz et la société de logistique Schenker. Volocopter recherche toujours le soutien du gouvernement allemand. Hoke explique que le gouvernement fédéral a donné des assurances d’approbation au printemps parce qu’un rapport positif avait été préparé. Mais les Länder du Bade-Wurtemberg et de la Bavière y ont opposé leur veto. Pour Hoke, le sujet des aides d’État n’est en aucun cas terminé : « Nous continuons à avoir des discussions avec les Länder, dont la Bavière. Les négociations ne sont pas au point mort.»

Les déclarations de Hoke sont remarquables en ce qui concerne la deuxième société allemande de taxis aériens, Lilium, qui se considère comme un développeur d’avions régionaux électriques à décollage vertical. Lilium demande également de toute urgence le soutien du gouvernement. Après de nombreuses hésitations, la Bavière a récemment déclaré son soutien à Lilium en assumant la responsabilité d’un prêt de 50 millions d’euros, à condition que la Confédération supporte le risque de 50 millions d’euros supplémentaires. Contrairement à Volocopter, Lilium n’a toujours pas l’approbation fédérale.

Malgré plusieurs retards, Hoke est optimiste quant au fait qu’un modèle Volocopter deviendra le premier taxi aérien électrique occidental au monde à recevoir la certification du régulateur européen EASA pour une exploitation commerciale l’année prochaine. « Nous sommes bien en avance sur toutes les autres entreprises dans le monde en matière de certification », déclare Hoke. Il s’agit de la licence pour un usage commercial. Hoke se voit clairement en avance sur Lilium dans le processus de certification et souligne que la certification des modèles du fabricant chinois de taxis aériens électriques E-Hang par l’autorité chinoise CAAC n’est pas comparable en termes d’utilisations possibles.

Volocopter certifie d’abord un modèle pour un passager plus pilote avec 18 rotors, appelé en interne modèle B. Hoke admet qu’« aucun modèle économique ne peut être mis en place » avec un biplace. Le modèle C sera disponible vers 2027/28 arrivent sur le marché pour quatre passagers plus un pilote, avec une autonomie de 50 à 80 kilomètres plus réserve de sécurité.

Le projet d’un avion de ligne électrique avec ailes (VoloConnect/VoloRegion), annoncé en 2021 et dont un prototype a brièvement décollé en mai 2022, a été mis entre parenthèses, selon Hokes. “Nous avons suspendu le projet jusqu’à ce que nous trouvions un sponsor.” Comme l’explique Hoke, Volocopter souhaite dans un premier temps se concentrer sur le marché urbain. « Premièrement, le marché est plus vaste et deuxièmement, la concurrence sur le marché régional est beaucoup plus intense. » La majorité de tous les concepts de taxis aériens dans le monde sont destinés au marché régional. Cependant, on y constate une concurrence émergente de la part des nouveaux avions électriques, capables de voler plus efficacement dans de nombreux endroits.

En se concentrant principalement sur le marché urbain, Volocopter poursuit une stratégie différente de son concurrent Lilium, qui se considère comme un ICE du ciel sur des distances légèrement plus longues. Hoke décrit le projet Lilium comme un « excellent concept ». Mais il lui reste encore à faire ses preuves lors d’une « confrontation avec la réalité ».

Gerhard Hegmann écrit pour WELT à propos de Armure, Luft- et Voyage spatial et Militaire.