Vought V-173, la très rare « crêpe volante » conçue par l’US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale

Au début des années 1940, certains habitants du Connecticut, aux États-Unis, regardaient bouche bée son glissement sur leurs toits. une sorte de soucoupe volante, un vaisseau équipé de deux énormes hélices et d’un peu plus de huit mètres de long sur sept mètres de large.

L’appareil était si bizarre que plus d’un habitant est rentré chez lui convaincu d’avoir vu un OVNI. D’autres, moins crédules et avec plus d’humour, l’ont identifié comme une « crêpe volante ».. Pas de vaisseau spatial extraterrestre ni de crêpes au petit-déjeuner à hélices, bien sûr. Ce qu’ils ont vu au-dessus de leurs têtes était le Vought V-173, un navire expérimental financé par l’US Navy et dont la conception était suffisamment particulière pour se faufiler dans le classement des avions les plus étranges de l’histoire du monde.

Il faut remonter aux années 1930 pour connaître son histoire, lorsque l’ingénieur Charles H. Zimmerman, du Comité consultatif national de l’aéronautique (NACA) – l’organisme prédécesseur de l’actuelle NASA – a décidé de repenser le concept d’avion conventionnel. Son idée de départ était plus ou moins simple, du moins sur le papier : comment réagirait un avion de forme arrondie, qui remplacerait les ailes traditionnelles par d’autres au design beaucoup plus épais et plus court ?

Pour dissiper les doutes, Charles H. Zimmerman a imaginé ce qui finirait par devenir le V-173, un avion plat et arrondi, des moteurs Continental A-80 et deux énormes hélices en bois cinq mètres de diamètre, si grand qu’il était obligé de reposer incliné et avec la lande tournée vers le haut, formant un angle de 22º. Chaque fois qu’il voulait décoller ou atterrir, le pilote devait regarder par les fenêtres qui s’ouvraient à ses pieds.

En 1935, Zimmerman avait déjà déposé une demande de brevet et peu de temps après, et avec l’approbation de la NACA, il s’est tourné vers la United Aircraft Corporation et la Chance Vought Aircraft Division pour le façonner. Le design arrondi du V-173 était peut-être curieux, mais la Marine a décidé d’opter pour cet avion, surnommé par moquerie “Flying Pancake” – la vérité est qu’il avait la forme d’une crêpe – et en 1940 elle a signé un contrat pour acquérir un prototype. Un peu plus de deux ans plus tard, le 23 novembre 1942, l’avion effectuait son premier vol d’essai.

En 1942, le vent de la Seconde Guerre mondiale et des États-Unis soufflait -qui avait subi quelques mois auparavant l’attaque de Pearl Harbor- Elle cherchait un moyen de contrecarrer les attaques des kamikazes et des sous-marins japonais en s’équipant de nouveaux chasseurs capables de décoller depuis n’importe lequel de ses navires. Dans un tel contexte, les V-173 aspiraient à offrir un avantage tactique à la Marine : des avions avec un décollage et un atterrissage courts, presque verticaux.

“C’est un avion unique. Zimmerman a émis l’hypothèse que les avions pouvaient voler à des vitesses très lentes. avec une conception d’aile à rapport d’aspect extrêmement faible. La résistance a été minimisée en plaçant des hélices de grand diamètre aux extrémités des extrémités des ailes circulaires”, explique Frontiers of Flight Museum avant d’énumérer les détails du V-173 : 7,11 mètres d’envergure, 8,13 mètres de longueur et 4,5 de hauteur. avec un poids de 1 024 kilos, la structure comprenait du bois et de la toile, était préparée pour un pilote et incorporait deux moteurs Continental A-80 à quatre cylindres qui lui permettaient d’atteindre une vitesse maximale de 222 km/h.

Entre fin 1942 et mars 1947 Le V-173 a effectué plus de 190 vols d’essai au cours desquels il a accumulé plus de 130 heures, dont une partie avec le pilote populaire Charles Lindbergh – le premier homme à traverser l’Atlantique en solo – assis aux commandes. Le prototype présentait des vibrations excessives et fut contraint à au moins une occasion d’effectuer un atterrissage forcé, mais la marine américaine resta convaincue par la proposition de Zimmerman et en septembre 1941 elle commanda deux nouvelles versions militaires.

Le résultat fut une refonte du navire, déjà en métal, deux moteurs Pratt & Whitney R-2000 plus puissants et un train d’atterrissage rétractable. Il a également été renommé. Le V-173 a cédé la place au XF5U. Et parmi les techniciens liés au projet, on commençait à parler ironiquement du “Flying Pancake” au “Flying Flapjack”.

Les améliorations n’ont cependant pas suffi à sauver le projet. En 1947, les autorités décidèrent de retirer ces étranges avions en forme de dessert. et qui avait attisé la peur des ovnis il y a des années. La raison : des temps nouveaux, de nouveaux besoins, de nouvelles technologies. En 1947, la guerre mondiale était déjà terminée et l’ingénierie progressait vers les moteurs à réaction.

“Cela allait toujours être plus lent qu’un avion à réaction et ceux-ci commençaient à avoir une utilité pratique. La Marine comprit que le développement irait dans cette direction dès que les fabricants et les concepteurs pourraient y parvenir”, a déclaré Russel Lee du National Air and Space Museum au Smithsonian Magazine.

Ce n’était pas son seul handicap. Si les conceptions de Zimmerman avaient leurs avantages, elles présentaient également des inconvénients, comme la disposition des moteurs intégrés dans la partie centrale du fuselage. “C’était difficile de les rejoindre pour travailler”, ajoute-t-il. Au jour d’aujourd’hui, le Vought V-173 survit comme une rareté de l’industrie aéronautique.