Vous rêvez toujours de prendre votre retraite dans la Sun Belt ?

En 2015, lorsque Diana et Charles Cox envisageaient où prendre leur retraite, ils ont conduit leur camping-car à travers le sud-ouest pour visiter plusieurs possibilités : Santa Fe, Sedona, Phoenix, Las Vegas.

Ils vivaient à San Jose, en Californie, depuis près de 20 ans, mais Mme Cox mettait fin à sa pratique en tant qu’avocate en brevets biotechnologiques et ses revenus diminuaient à mesure que les impôts, le logement et les autres coûts de la vie augmentaient.

Son mari, 71 ans, entrepreneur, avait pris sa retraite des années plus tôt. “J’avais de plus en plus de mal à payer l’hypothèque”, a déclaré Mme Cox, âgée de 69 ans.

Phoenix l’a emporté en raison de ses coûts moins élevés, de son aéroport international et de ses nombreux fournisseurs de soins de santé, essentiels pour deux personnes atteintes de maladies chroniques. Le couple a acheté une maison dans une communauté de plus de 55 ans dans la banlieue de Goodyear, en Arizona, en 2016. Sachant que la chaleur estivale y serait intense, ils prévoyaient de passer la saison dans la région de la baie dans leur camping-car.

Mais la pandémie a rendu les voyages dangereux pendant des années. M. Cox a suivi un traitement pour un cancer de la prostate. Le père de Mme Cox a emménagé et avait besoin de soins. Ils ont donc surtout passé l’été à Goodyear.

Le nombre d’Américains plus âgés comme les Cox qui sont exposés à une chaleur extrême augmente, résultat d’une population vieillissante, d’une migration continue vers des zones sujettes à la chaleur et du changement climatique. Les chercheurs disent que la tendance ne fera que s’aggraver.

“Les endroits qui sont chauds maintenant sont précisément les endroits qui vieillissent”, a déclaré Deborah Carr, sociologue à l’Université de Boston et auteur principal d’un récent étude du vieillissement de la population et de l’exposition à la chaleur.

Phoenix, longtemps une destination de retraite, a enregistré en moyenne 108 jours par an de températures de plus de 100 degrés depuis 1970. Mais cette année a été brutale : au 31 juillet, Phoenix avait déjà atteint 68 jours cette année avec des températures supérieures à 100 degrés. Les températures ont atteint au moins 110 degrés Fahrenheit pendant 31 jours consécutifs, du dernier jour de juin à la fin juillet, établissant un record.

Et la chaleur dangereuse est revenue dans la ville ce week-end.

L’été dans la banlieue de Phoenix a été «misérable», a déclaré Mme Cox, un milieu de matinée alors que la température à Goodyear avait déjà atteint 106. «Vous ne pouvez vraiment pas sortir et faire des choses. Nous n’avons pas été aussi sociables que je l’aurais souhaité.

Cette année a été particulièrement misérable car un projet de rénovation domiciliaire retardé a forcé le couple à emménager dans leur camping-car pendant trois mois, à partir de juin. Les deux unités de climatisation du véhicule sont en difficulté. Il en va de même pour le réfrigérateur, qui fait flétrir les salades et gâter le lait.

“Il y a quelques jours, il est passé à 92 ici”, a déclaré Mme Cox. “Les chats étaient prostrés sous le ventilateur de plafond.” Elle a qualifié la chaleur intérieure de “inconfortable, mais pas mortelle”.

La chaleur peut en effet être mortelle, en particulier pour les personnes âgées. L’année dernière, le comté de Maricopa, qui comprend Phoenix, a enregistré 425 décès liés à la chaleur, une augmentation de 25% par rapport à 2021. Les deux tiers sont survenus chez des personnes de plus de 50 ans.

Le la population de plus de 65 ans a augmenté 52 % en Arizona entre 2009 et 2019 ; il a augmenté de 57 % au Nevada et de 47 % au Texas. Cela reflète le vieillissement des résidents actuels, mais aussi la poursuite de la migration vers ces États.

Le Census Bureau a rapporté l’année dernière que plus de 600 000 personnes âgées ont déménagé dans de nouveaux États annuellement de 2015 à 2019, avec la plus grande migration nette vers la Floride, l’Arizona, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et le Texas.

Dans le même temps, le changement climatique fait grimper les températures dans des endroits généralement tempérés. “Les endroits qui sont déjà plus anciens – le Midwest, le Nord-Est, la Nouvelle-Angleterre – voient leur exposition à la chaleur augmenter au rythme le plus rapide”, a déclaré le Dr Carr. “Et nous y sommes moins préparés.”

Les personnes âgées, en particulier celles qui souffrent de maladies chroniques comme les maladies cardiaques ou le diabète, sont vulnérable à la chaleur extrême parce qu’ils ont plus problème de thermorégulation, la capacité du corps à conserver sa température.

“Les corps plus âgés sont moins efficaces pour pomper le sang vers la peau et moins efficaces pour transpirer”, ce qui diminue leur capacité à se refroidir, a déclaré le Dr Neelu Tummala, chirurgien et codirecteur du Climate Health Institute de l’Université George Washington.

“Cela rend le cœur plus difficile à pomper”, a-t-elle déclaré, ajoutant au stress et aux maladies cardiovasculaires. Couramment utilisé médicaments comme les diurétiques et les bêta-bloquants peuvent augmenter le risque de déshydratation inaperçue.

Le risque de maladie ou d’insuffisance rénale augmente. Les difficultés de mobilité ou de cognition peuvent empêcher les personnes âgées de chercher un soulagement.

“La chaleur extrême est la forme de temps la plus meurtrière aux États-Unis, bien plus que les ouragans, les tornades ou les incendies de forêt”, a déclaré Brian Stone, Jr., qui enseigne la planification environnementale à Georgia Tech.

Il est l’auteur principal d’une sombre étude récente estimant impact d’une panne d’électricité majeure pendant une puissante vague de chaleur dans trois villes : Detroit, Atlanta et Phoenix – bien que la probabilité de telles pannes augmente partout, a déclaré le Dr Stone. Les pannes de réseau électrique affectant plus de 50 000 résidents ont plus que doublé au cours des six dernières années pour lesquelles des données étaient disponibles.

Les modèles des chercheurs ont supposé cinq jours de températures aussi élevées que 95 degrés (à Detroit), 97 degrés (Atlanta) et 113 degrés (Phoenix), combinés à des coupures de courant de toutes les résidences pendant 48 heures, suivies de 72 heures de courant rétabli progressivement pour la population.

Les décès liés à la chaleur dépasseraient 220 à Detroit, qui compte moins de maisons climatisées que de nombreuses villes du Sud, selon l’étude. À Atlanta, le bilan serait de six morts.

À Phoenix, la chaleur intense pourrait tuer plus de 13 000 personnes – pas une faute de frappe – et la plupart seraient plus âgées, comme dans pratiquement toutes les catastrophes naturelles.

Pourtant, le Dr Carr doute que même la chaleur extrême de cet été dissuadera de déménager vers des lieux de retraite populaires. Outre les hivers doux, « les personnes âgées veulent déménager là où le coût de la vie et les coûts de logement sont moins élevés », a déclaré le Dr Carr.

Ils peuvent considérer la chaleur estivale comme transitoire ou aberrante, a-t-elle noté, ou “ils peuvent donner la priorité à la famille plutôt qu’à la possibilité de vagues de chaleur”.

C’est exactement pourquoi Jean Swain Horton a déménagé de Sacramento (lui-même un point chaud) à Frisco, au Texas, il y a deux ans. Son fils et sa belle-fille déménageaient avec un nouveau bébé, Theo, et ils voulaient qu’elle les accompagne; elle a emménagé dans le même complexe d’appartements.

Mme Horton, 67 ans, n’aime pas rester principalement à l’intérieur pendant près de cinq mois de l’année, ou vivre dans un appartement sombre avec des stores tirés pour bloquer le soleil. Mais elle aime être proche de Theo et aider à prendre soin de lui. “J’irais n’importe où pour être près de mon petit-fils”, a-t-elle déclaré.

John Berger, 68 ans et nouvellement retraité, vient de vendre sa maison près de Long Beach, en Californie, où lui et sa femme n’ont jamais installé ou eu besoin de climatisation. Ils se dirigent vers Albuquerque, où ils prévoient d’acheter une maison à partager avec leur fille adulte et sa colocataire.

À Long Beach, il estime qu’une résidence multigénérationnelle coûterait au moins 900 000 $, un prix inabordable pour lui en tant que retraité. À Albuquerque, il pense qu’il peut dépenser la moitié de cela.

Certes, Albuquerque sera chaud, mais il ne fait en moyenne que quatre jours par an de températures supérieures à 100 (bien que cette année, la ville ait compté 15 jours de ce type jusqu’en juillet).

“C’est peut-être du déni”, a déclaré M. Berger à propos de la décision de la famille de vivre avec la chaleur. “Peut-être que c’est, ‘Je trouverai comment le faire fonctionner pour moi.’ Les gens apprennent à s’adapter. »

Les Cox se sont adaptés. Ils ont installé des panneaux solaires sur leur maison et envisagent d’acheter une batterie de secours. En cas de panne de courant, il y a un générateur de secours pour le VR. Mme Cox emporte toujours de l’eau avec elle lorsqu’elle quitte la maison.

Dans son camping-car surchauffé, cependant, elle aspire parfois à la brise Bay Area. Le nombre de jours à San Jose dépassant les 100 degrés jusqu’à présent cette année ? Zéro.

“Si nous pouvions nous le permettre, je retournerais sur la côte californienne”, a déclaré Mme Cox. “Je préfère pouvoir ouvrir les fenêtres.”