Voyage dans l’espace : la paire de satellites Esa est destinée à démontrer un vol en formation précis

Deux petits satellites européens voleront dans l’espace, séparés par une précision millimétrique, démontrant pour la première fois un vol en formation précis dans l’espace. Les deux missiles sont destinés à donner un aperçu de la couronne solaire, difficile à voir. L’agence spatiale européenne Esa prévoit d’envoyer mercredi dans l’espace sa mission baptisée “Proba-3” depuis le centre spatial Satish Dhawan en Inde.

“Proba-3” est une mission de démonstration. Comme l’a expliqué le patron de l’Esa, Josef Aschbacher, l’Esa teste une toute nouvelle façon d’opérer dans l’espace. Les deux satellites, qui pèsent ensemble 550 kilogrammes, seront envoyés sur une grande orbite elliptique autour de la Terre. Il faut 19,5 heures pour descendre une fois du train.

Les deux hommes passent environ six heures de leur vol, à savoir lorsque les satellites sont les plus éloignés de la Terre et que la gravité est moins efficace, en formation, dans une constellation fixe distante de 150 mètres. La distance la plus proche de l’orbite de la Terre est de 600 kilomètres, le point le plus éloigné est d’environ 60 000 kilomètres.

Les satellites sont conçus pour simuler les éclipses solaires

La mission ne se limite pas à démontrer un vol précis en formation : les satellites sont destinés à fournir des informations sur la couronne solaire, l’atmosphère autour du soleil. En raison de la lumière vive et aveuglante du soleil, cela n’est visible que lors d’une éclipse solaire totale, c’est-à-dire lorsque la lune bloque la lumière du soleil pour la partie de la terre qui se trouve dans son ombre.

C’est exactement ce que les deux satellites sont censés simuler. L’un des deux s’assombrit et projette une ombre de huit centimètres sur le deuxième missile, distant de 150 mètres. Son télescope d’une ouverture de cinq centimètres doit être exactement au milieu de l’ombre. Le soleil est alors masqué par le télescope et la couronne devient visible. Pour que cela fonctionne correctement, les satellites, qui se contrôlent eux-mêmes via des capteurs, doivent travailler avec une précision millimétrique.

Grâce à cette technologie, les scientifiques pourraient obtenir beaucoup plus de données sur la couronne. Une éclipse solaire totale est rare, mais « Proba-3 » peut la simuler toutes les quelques heures. Et tandis que les chercheurs ne peuvent apercevoir la couronne que pendant quelques minutes pendant l’éclipse solaire, la nouvelle mission propose six heures d’éclipse solaire artificielle.

Premières photos peut-être en mars

Les coronographes peuvent déjà créer un tel effet de simulation. Cependant, avec un seul satellite, ils ne peuvent pas bien voir la partie interne de la couronne solaire car la lumière diffractée les gêne. “Proba-3” peut éviter l’effet perturbateur des rayons lumineux aveuglants car les deux satellites – et donc l’obscurcissement et le télescope – sont très éloignés l’un de l’autre.

Grâce aux données sur la couronne solaire, les chercheurs espèrent en savoir plus sur la météo spatiale, les éjections et les tempêtes solaires qui peuvent affecter les satellites et également affecter les communications sur Terre. Ils veulent également comprendre pourquoi la couronne est tellement plus chaude que le soleil lui-même.

« Proba-3 » pourrait livrer les premières images de la couronne solaire en mars. Au total, 14 pays de l’ESA sont impliqués dans cette mission de deux ans, dont l’Autriche et la Suisse.