Vulcan Centaur : Le premier décollage prévu et les ambitions lunaires de la Nasa

Le premier décollage du Vulcan Centaur est prévu à 02H18 heure locale (07H18 GMT) lundi depuis Cap Canaveral.
Le Vulcan Centaur devrait permettre à l’ULA de proposer des décollages plus abordables, en remplaçant ses lanceurs Atlas V et Delta IV. La nouvelle fusée sera capable de transporter jusqu’à 27,2 tonnes en orbite terrestre basse, une charge comparable à celle de la fusée Falcon 9 de SpaceX.
La mission, ambitieuse pour un vol inaugural, emporte notamment des cendres de personnalités de la série Star Trek, ainsi qu’un atterrisseur de la start-up américaine Astrobotic, qui contient également des expériences scientifiques de la Nasa.
La tentative d’atterrissage sur la Lune est prévue le 23 février.
Si la mission est réussie, Astrobotic pourrait devenir le premier alunisseur américain à se poser sur la Lune depuis la fin du programme Apollo, il y a plus de 50 ans, et la première entreprise privée à réaliser cet exploit.
Des entreprises israélienne et japonaise ont tenté d’alunir ces dernières années, mais ces missions se sont soldées par des échecs.
A ce jour, seuls les Etats-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde ont réussi à faire atterrir un appareil sur la Lune.
L’agence spatiale américaine prévoit de renvoyer des astronautes sur la Lune avec son programme Artémis et cherche à développer une économie lunaire, en s’appuyant sur les compagnies privées pour l’envoi de matériel. Elle a ainsi fourni un financement crucial à Astrobotic en passant contrat avec l’entreprise pour le transport de technologies et expériences scientifiques.
Dans le cadre du même programme, baptisé CLPS, une autre entreprise américaine, Intuitive Machines, a également été chargée par la Nasa d’un tel service. Son appareil sera lancé par une fusée de SpaceX, avec un décollage prévu mi-février.
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