Le joueur d’arrêt-court des Rays de Tampa Bay, Wander Franco, était accusé Mardi en République dominicaine, des faits d’abus et d’exploitation sexuels ont été constatés contre une jeune fille de 14 ans, ainsi que de trafic illicite de migrants et de traite d’êtres humains.
Franco fait l’objet d’une enquête pour de possibles relations sexuelles avec des femmes (des filles) de moins de 18 ans, l’âge légal du consentement en République dominicaine. Une personne plus jeune que l’âge du consentement ne peut légalement pas consentir. Franco, qui a nié les allégations, a été arrêté en janvier pour ne pas avoir obtempéré à une convocation. La déclaration faite mardi par le ministère public indique également qu’une accusation de blanchiment d’argent a été portée contre la mère de l’adolescent de 14 ans à la suite de la même enquête.
L’avocat de Franco basé aux États-Unis, Jay Reisinger, a déclaré lors d’un entretien téléphonique qu’il examinait les documents juridiques et qu’il « serait prématuré de faire des commentaires » à ce stade.
En août dernier, la MLB a placé Franco en congé administratif en vertu de la politique conjointe MLB-MLBPA sur la violence familiale, les agressions sexuelles et la maltraitance des enfants. Un congé administratif sépare le joueur de son équipe, mais le joueur est toujours payé et continue d’accumuler du temps de service. Il y a trois ans, les Rays ont signé Franco pour un contrat de 11 ans d’une valeur de 182 millions de dollars. Les Rays ont placé Franco sur la liste restreinte de la MLB mardi après-midi, ce qui libère l’équipe de la nécessité de le payer.
Franco, 23 ans, est confronté à au moins cinq domaines majeurs de préoccupations juridiques.
Le premier point, et le plus important, concerne la manière dont Franco se défendra devant le tribunal. Selon la loi dominicaine, Franco risque jusqu’à 20 ans de prison s’il est reconnu coupable. Même un accord de plaidoyer pourrait l’obliger à passer un certain temps derrière les barreaux. Les aspects de droit pénal de sa situation bouleversent sa vie et menacent sa liberté.
Deuxièmement, une condamnation ou un accord de plaidoyer en République dominicaine mettrait en danger la capacité de Franco à entrer et à travailler aux États-Unis. Un casier judiciaire, en particulier pour une infraction grave passible d’une peine de prison, constitue un obstacle à l’obtention d’un visa pour voyager et travailler. Un ressortissant étranger ayant un casier judiciaire peut demander une dérogation d’interdiction de territoire au Département de la sécurité intérieure, mais la situation juridique de Franco aura sans aucun doute des implications sur son statut d’immigrant et son éligibilité à un emploi aux États-Unis.
Troisièmement, la MLB pourrait suspendre Franco en vertu de la politique conjointe. La ligue jouit d’un pouvoir discrétionnaire substantiel pour évaluer si un joueur a commis un acte interdit, y compris les types d’infractions sexuelles que Franco aurait commises. La MLB, qui enquête toujours sur Franco, n’est pas tenue d’attendre une condamnation ou une entente de plaidoyer. À ce stade, la décision de la ligue n’est pas de savoir si Franco a enfreint une loi, mais s’il a violé les obligations d’emploi établies dans une politique de travail négociée collectivement. Franco aurait le droit de faire appel d’une suspension et de soutenir, sur la base des preuves et des témoignages disponibles, que la MLB n’a pas de « motif valable » pour le déclarer fautif et le suspendre pour une durée donnée.
Quatrièmement, les Rays pourraient essayer d’annuler le contrat de Franco. Franco ne serait pas payé pendant sa suspension, mais les Rays pourraient essayer de mettre fin à un contrat qui n’expirera pas avant 2032. Le contrat des joueurs en uniforme oblige les joueurs à « s’engager envers le public américain et envers le club » à « se conformer à des normes élevées de conduite personnelle, de fair-play et de bonne sportivité ». Franco est accusé d’actes qui trahiraient incontestablement ce langage.
Mais à ce stade, Franco est accusénon reconnu coupable, d’actes répréhensibles. Les Rays pourraient attendre une condamnation ou un accord de plaidoyer pour renforcer l’argument selon lequel Franco est en rupture de contrat.
Historiquement, cependant, les équipes de la MLB ont eu du mal à résilier les contrats des joueurs car ils sont garantis.
Cela est vrai même lorsqu’un joueur est incarcéré.
En 1987, l’arbitre George Nicolau a annulé le contrat de LaMarr Hoyt, lanceur lauréat du prix Cy Young 1983, mis en prison pour un crime. Comme l’explique Nicolau, Hoyt « a été arrêté alors qu’il traversait la frontière entre le Mexique et les États-Unis » en 1986 alors qu’il était en possession de Valium et de Propoxyphène, deux substances contrôlées. Hoyt a plaidé coupable et a finalement été condamné à 45 jours de prison. Une fois Hoyt en prison, les Padres ont mis fin à son contrat garanti. La MLB a également suspendu Hoyt pour la saison 1987. Hoyt a contesté les deux sanctions par le biais de l’arbitrage.
Nicolau a expliqué que sa décision de rétablir le contrat de Hoyt était due au fait qu’il estimait que l’équipe n’avait pas suivi toutes les procédures applicables et « avait agi à la hâte sans examiner attentivement toutes les circonstances ». Nicolau a également réduit la suspension de Hoyt à 60 jours depuis « une interdiction d’une saison ». [was] « manifestement incompatible » avec la jurisprudence.
On ne sait pas si les Rays réussiront mieux à faire annuler le contrat de Franco, mais ce serait une décision peu conventionnelle. Un scénario plus probable impliquerait que les Rays et Franco négocient un rachat où il recevrait une partie de l’argent qui lui est dû. Par exemple, en 2005, les Rockies du Colorado et le lanceur Denny Neagle convenu à un rachat de 16 millions de dollars sur un contrat de 19,5 millions de dollars après avoir été cité pour suspicion de sollicitation d’une prostituée. De plus, si Franco est légalement interdit d’entrée aux États-Unis, les Rays peuvent le garder sur la liste restreinte de la MLB et il ne sera pas payé.
Cinquièmement, Franco risque de perdre ses contrats de sponsoring dans la mesure où il les détient encore. Les contrats de sponsoring contiennent généralement des « clauses morales », qui permettent à l’entreprise sponsorisée de résilier le contrat si le joueur génère une controverse qui nuit à la relation de l’entreprise avec les consommateurs. Ces clauses ne nécessitent généralement pas de condamnation ni même d’inculpation.
(Cette histoire a été mise à jour dans les troisième et quatrième paragraphes avec le « refus de commenter » de l’avocat Reisinger et la nouvelle selon laquelle les Rays ont placé Franco sur la liste restreinte de la MLB.)
