Washington était prêt à offrir un package lucratif comprenant trois choix de premier tour, selon une personne connaissant la situation, qui s’est exprimée sous couvert d’anonymat pour discuter de délibérations sensibles. Mais la personne a eu l’impression que Seattle ne voulait pas échanger Wilson au sein de la NFC.
Un membre de l’organisation des Seahawks, qui s’est également exprimé sous couvert d’anonymat, a déclaré que les négociations commerciales avec Washington n’avaient jamais abouti à des détails. Wilson avait une clause de non-échange et, selon plusieurs personnes, dont Jake Heaps, entraîneur privé des quarts-arrières de Wilson, le quarterback n’y renoncerait pas pour aller à Washington ou à Philadelphie ; les Eagles étaient également intéressés par le vétéran.
“Le seul endroit avec lequel il nous a donné la permission de négocier sérieusement était Denver”, a déclaré le dirigeant des Seahawks.
En mars 2022, Seattle a échangé Wilson et un choix de quatrième ronde à Denver contre une récolte importante de cinq choix – deux de premier tour, deux secondes et un cinquième – ainsi que trois joueurs. Denver a accordé à Wilson une énorme prolongation de contrat pour le lier à l’équipe pour un total de sept ans et 296 millions de dollars. La première saison a été un désastre : Wilson avait l’air plus vieux et plus lent, le nouveau propriétaire a licencié son entraîneur recrue et l’équipe a terminé 5-12. Cette intersaison, Denver a embauché l’entraîneur vétéran Sean Payton pour aider à réparer Wilson, et dimanche à Mile High, Washington (1-0) tentera d’empêcher le duo (0-1) de remporter sa première victoire ensemble.
Dix-huit mois après que Washington ait échoué à négocier pour lui, l’ombre de Wilson plane toujours sur les commandants. L’équipe reste au purgatoire du quart-arrière, et elle a utilisé l’un des choix qu’elle aurait abandonnés pour que Wilson recrute à la place un joueur qui veut l’imiter. En grandissant, le quarterback préféré de Sam Howell était Drew Brees, mais il adorait regarder Wilson parce qu’ils étaient si similaires : des meneurs de jeu plus petits et mobiles avec de gros bras qui excellaient dans le lancer de balle en profondeur.
“Nous pouvons tous les deux sortir de notre poche, prolonger les jeux et faire bouger les choses”, a déclaré Howell. “[Wilson’s] été un si bon joueur tout au long de sa carrière. Je sais qu’il a eu du mal l’année dernière, mais je m’attends à ce qu’il se remette sur la bonne voie cette année.
Maintenant, Howell espère atteindre les mêmes sommets que Wilson, qui était également un bon joueur de baseball, a choisi le football, a déchiré l’ACC dans un collège de Caroline du Nord, est tombé au repêchage de la NFL et est intervenu en tant que titulaire brut et prometteur pour compléter une défense solide.
Après avoir raté Wilson, Washington a échangé deux choix de milieu de ronde à Indianapolis et a échangé les choix de deuxième ronde de 2022 pour tenter de réparer Carson Wentz. Les commandants ont conservé les premiers tours que Wilson aurait coûtés, ce qui s’est avéré être la clé. L’équipe a utilisé deux de ces choix (et d’autres ajoutés en échangeant à la baisse) pour recruter des contributeurs clés qui pourraient autrement être absents : le receveur large Jahan Dotson, le porteur de ballon Brian Robinson Jr., l’ailier rapproché Cole Turner, le demi de coin Emmanuel Forbes et Howell.
Un cadre supérieur du personnel de la NFC, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter d’autres équipes, a déclaré que Washington s’était retrouvé dans une meilleure situation que Denver. Le contrat de Howell rend plus facile la construction autour de lui que celle de Wilson. Et bien que Howell ait 22 ans et n’ait pas fait ses preuves, il a également plus d’avantages que Wilson, qui a 34 ans et possède un ensemble de compétences athlétiques qui n’ont pas tendance à bien vieillir.
“Il est assez facile de dire que Russell Wilson n’est plus un joueur de pointe”, a déclaré l’exécutif. « C’est discutable de dire qu’il est vraiment une flèche en travers ? »
En 2012, lorsque Seattle a repêché Wilson au troisième tour, Howell était au collège. Après la saison 2013, la célèbre défense de Wilson et de Seattle, la « Legion of Boom », a battu Denver au Super Bowl, et l’étoile de Wilson a grandi. Rapidement, Howell s’est rendu compte que le quart-arrière des Seahawks de 5 pieds 11 pouces et 215 livres faisait beaucoup de choses qu’il voulait faire.
“Toutes les fois où il prolonge les jeux et fait des choses en dehors du calendrier, c’était vraiment amusant à regarder”, a déclaré Howell.
Au cours de la saison 2020, lorsque Howell a mené la Caroline du Nord dans le top 20, il a commencé à atteindre les échelons supérieurs du jeu de quart-arrière de l’ACC que Wilson avait habité avant de passer de l’État de Caroline du Nord au Wisconsin. L’année suivante, décevante pour l’UNC, Howell a dépassé Wilson pour des passes de touché en carrière dans la conférence.
Avant le repêchage, la plupart des analystes comparaient Howell à Baker Mayfield et à un Wilson moindre ou en développement. (Pro Football Focus a qualifié Howell de «Russell Wilson plus lent. ») Après que Washington ait repêché Howell 144e, les choses que l’entraîneur Ron Rivera et le directeur général Martin Mayhew ont dit qu’ils aimaient chez lui faisaient écho aux compétences de Wilson.
Cet été, l’analyste d’ESPN Mina Kimes a déclaré que la capacité de course et la carrure de Howell, mesurant 6 pieds 1 pouce et 220 livres, «ça me rappelle presque un jeune Russell Wilson.»
Et les défenseurs des Commanders qui ont joué contre Wilson ont déclaré qu’ils pouvaient voir la ressemblance.
“Ils courent tous les deux très bien et se déplacent dans la poche”, a déclaré l’ailier défensif Casey Toohill, qui a réussi deux coups sûrs du quart-arrière sur Wilson lors d’une victoire en 2021 contre Seattle.
Le secondeur central Cody Barton, repêché par Seattle en 2019, a passé trois ans avec Wilson. Il a dit qu’il voyait des similitudes physiques entre les deux quarts, et lorsqu’il a signé avec Washington cette intersaison, il a remarqué « la façon dont [Howell] se déplace en tant que joueur »était familier. Plus précisément, ses manières sur les simulations de jeu d’action avec un fusil de chasse lui rappelaient Wilson.
Mais pour Barton, les parallèles les plus forts ne se trouvaient pas sur le terrain. À Seattle, le secondeur était assis à côté de Wilson dans la salle de réunion, et à Washington, il est assis à deux sièges de Howell. Les deux quarts, a-t-il déclaré, semblent toujours étudier dans de gros classeurs.
“[It’s] le dévouement à leur métier et à leur travail, ainsi que la concentration et la compétitivité », a-t-il déclaré. “Sam, je ne dirais pas qu’il est le gars le plus bavard s’il ne te connaît pas vraiment. Mais une fois qu’on lui parle, on voit qu’il est très compétitif et très concentré. C’est une similitude que je peux voir entre ces deux-là.
Ces jours-ci, Russell Wilson veut ressembler un peu moins à Russell Wilson. L’année dernière, non seulement il a réalisé la pire performance de sa carrière en tant que passeur, mais il avait également l’air plus lent et moins explosif en tant que coureur. En août, Payton dit à un journaliste Wilson avait perdu 15 livres pendant l’intersaison et Wilson a déclaré qu’il avait adopté le jeûne intermittent pour devenir plus mince et plus rapide.
“Tu le vois [on tape]”, a déclaré Rivera à propos de la perte de poids de Wilson. « Il bouge bien. C’est toujours un bon décideur. Il sort le ballon rapidement. Il a toujours un bras NFL. Je pense qu’il continue d’apprendre et de grandir dans l’offensive de l’entraîneur Payton.
Rivera a été entraîneur contre les Saints de la Nouvelle-Orléans de Payton deux fois par saison lorsqu’il était l’entraîneur-chef des Panthers de la Caroline. Il pense que Payton aidera Wilson à retrouver la forme.
“Sean… a réalisé une très bonne attaque”, a ajouté Rivera. « C’est très diversifié. Il utilise très bien ses meneurs de jeu et l’idée est d’essayer de leur transmettre le ballon le plus rapidement possible. Russell a le type de bras qui peut lui convenir et s’ajuste très bien. À mesure qu’ils travailleront ensemble et grandiront, ils deviendront de plus en plus efficaces et ils causeront beaucoup plus de problèmes aux gens.
C’est là que les chemins de Wilson et Howell divergent. Denver a besoin de Wilson pour comprendre les choses car son énorme contrat court jusqu’en 2028. Washington peut développer Howell et décider à la fin de l’année s’il doit doubler la mise ou passer à autre chose.
Pour le responsable du personnel de la NFC, qui a déclaré qu’il préférerait être à Washington plutôt qu’à Denver, la flexibilité est la clé. Denver quittant Wilson nécessiterait une énorme réinitialisation. Mais ce que veut Washington est clair : que les comparaisons se poursuivent, que Howell joue suffisamment bien pour décrocher un contrat monstre, que Howell règle le carrousel des quarterbacks qui tourne ici depuis des années.
La façon dont Howell peut réaliser les rêves de chacun est simple : devenir un joueur comme Wilson ne l’était pas il y a si longtemps.
1970-01-01 03:00:00
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