WBB : Stephanie Mavunga parle de l’UNC, de l’Ohio State, de l’EuroLeague et de l’EuroBasketball

Avant le match du 12 novembre entre la Pologne et la Lituanie, que l’équipe nationale polonaise allait perdre de façon déchirante en prolongation, Stephanie Mavunga nous a parlé de ses expériences au Zimbabwe, aux États-Unis et en Pologne. La joueuse de 28 ans a fait ses débuts avec la Pologne lors des éliminatoires de l’EuroBasket Women 2025 et a immédiatement eu un impact sur l’équipe.

C’est un début tout à fait officiel pour vous au sein de l’équipe nationale polonaise. Que pensez-vous du fait de jouer pour votre pays et jusqu’où pensez-vous que vous pouvez aller à l’EuroBasket ?

J’adore jouer pour la Pologne ! Cela fait longtemps que je n’ai jamais eu autant de plaisir à jouer au basket ! Je suis vraiment reconnaissant de pouvoir jouer avec l’équipe ! Je ne peux pas dire jusqu’où nous irons, mais je sais que je crois en nous… et je sais que beaucoup de gens croient en nous aussi. Nous irons aussi loin que nous le croyons… et aussi loin que nous nous dépasserons !

Vous avez quitté le Zimbabwe à l’âge de trois ans. Vous souvenez-vous de la vie de votre famille là-bas ?

Je m’en souviens très, très vaguement. C’est dur parce que j’étais si jeune !

Comment avez-vous vécu votre déménagement aux États-Unis ? Déménager de Harare à Brownsburg, dans l’Indiana, a dû être un grand pas en avant.

C’était dur au début ! Nous avons d’abord déménagé à Indianapolis. Ce n’est que lorsque j’étais en 3e année que nous avons déménagé à Brownsburg. Cela a été difficile pour nous tous : nouveaux emplois, nouveaux amis, nouvelle maison, nouvelle culture, nouveau style de vie… la liste est interminable. Mais mes parents ont veillé à subvenir à leurs besoins et ne nous ont jamais laissés sentir que nous étions en difficulté, peu importe à quel point cela était difficile pour eux. Je leur suis éternellement redevable ! Déménager à Brownsburg a également été difficile à l’époque, car je m’étais en quelque sorte habitué à Indianapolis, je m’y suis fait quelques amis et je m’étais déjà un peu adapté. Ce fut un énorme choc quand je suis arrivé là-bas ! C’était difficile d’essayer de s’intégrer pendant les premières années. Mes frères et moi nous sommes appuyés l’un sur l’autre et finalement nous nous sommes tous fait des amis au fil des années !

Vous avez joué pour l’UNC et l’Ohio State. Réglons ça une fois pour toutes ! Vous appelleriez-vous Tar Heel ou Buckeye ?

Je suis un Buckeye, c’est sûr ! Je suis deux fois ancien élève. Mais il y avait toujours une citation que nous répétions lorsque j’étais à l’UNC : « Une fois un Tar Heel, toujours un Tar Heel. » Donc ça ne disparaît pas. J’ai toujours de l’amour pour Carolina ! J’espère toujours qu’ils gagneront en affrontant leur rival Duke. Je porte toujours mon équipement UNC. Et les fans et mes anciens camarades de classe me parlent toujours et me soutiennent, me surveillent de temps en temps. Ainsi, vous ne cessez pas simplement d’être affilié. Donc je dirais que je suis les deux, mais bien sûr, c’est différent. J’ai un amour profond pour Carolina, mais je suis aussi un fier ancien de Buckeye.

Un jour après vos débuts pour la Pologne, Brianna Fraser a fait ses débuts pour l’Azerbaïdjan. Vous vous taquinez les gars ? Y a-t-il une compétition amicale en cours ?

Pas trop! Bien sûr, vous voulez toujours voir vos coéquipiers réussir, alors je suis au courant des résultats ! Je me souviens qu’elle avait envoyé un message dans le chat d’équipe après notre victoire en Belgique qui disait : « Félicitations ! Maintenant, la Belgique va nous battre par 100. » Et nous avons tellement ri. Quand nous sommes rentrés à Polkowice, tout le monde plaisantait avec elle sur les jeux, mais pas trop durement, d’une manière gentille. Elle et moi avons surtout plaisanté sur certaines des compétences de garde dont elle a fait preuve lors de ce premier match contre la Lituanie !

Qu’est-ce qui vous a permis de tenir le coup face à la blessure au bras que vous avez subie l’hiver dernier ? Était-ce en jouant en EuroLeague ou en participant aux qualifications de l’EuroBasket ?

Ni pour être honnête. Bien sûr, je voulais jouer dans les deux et j’y ai pensé… mais c’était mes proches autour de moi. [that kept me going]. Ma famille était immense, Julia Drop et Anna Makurat étaient également immenses. Ils m’ont tous vu au plus bas et se sont assurés d’être là pour moi. Ils m’ont constamment envoyé des messages de soutien et d’amour et ont été à mes côtés tout au long de cette aventure. Quand les temps étaient durs, aucun d’eux ne m’a jamais laissé abandonner. Puis, également au début, j’avais comme physiothérapeute l’un des hommes les plus gentils. Il s’appelle Lukasz ! Il m’a toujours poussé en me disant que je reviendrais un jour sur le terrain et que je continuerais. Dieu m’a beaucoup aidé, parce que je suis croyant. Je prierais tout le temps. Criez-lui tout le temps et priez pour obtenir de la force et des conseils pour continuer. C’était beaucoup ; et pas seulement à cause de la blessure, mais il y avait bien plus encore en cours de route. C’était la période la plus difficile de ma vie. Et mes proches l’ont vu et m’ont accompagné jusqu’au bout.

C’est toujours bien d’avoir ce système de soutien autour de vous, que vous soyez un athlète ou n’importe qui d’autre.

Une autre chose qui m’a permis de continuer, c’est mon esprit de compétition… mon envie de revenir sur le terrain. Ça fait mal de voir mon équipe perdre contre Lublin lors du cinquième match [of the Polish championship series] la saison dernière, voir les gens s’entraîner, voir d’anciennes photos ou d’anciens résultats de matchs et savoir que je ne pouvais pas jouer actuellement. J’aime vraiment le basket-ball. Pas seulement ça, mais j’aime concourir en général. J’ai donc raté cet aspect. La nature compétitive du jeu et l’adrénaline que vous ressentez dans un match serré. Puis voir les messages de mes amis et de mes fans, et voir à quel point ils m’ont soutenu et entendre leurs mots d’encouragement et voir des petits enfants me demander quand je serai de retour et me dire que je leur manque… c’est différent. Vous le faites pour bien plus que vous-même. Entendre vos coéquipiers dire que le jeu a changé sans vous et que jouer avec vous leur manque. Pour l’entendre aussi de la part de vos entraîneurs. Cela fait chaud au cœur.

Le moment de la blessure était également malheureux. Vous venez d’être nommé MVP de l’EuroLeague en décembre.

Quand je me suis blessé, je jouais à l’un des moments les plus élevés de ma carrière, donc c’était dévastateur et je ne voulais rien d’autre que revenir et jouer à nouveau à un niveau élevé. J’avais travaillé si dur au fil des années pour essayer de m’améliorer chaque année et avec la blessure, je ne voulais pas qu’il y ait une baisse. Je voulais reprendre là où je m’étais arrêté. Ne vous méprenez pas, tout le long du chemin était super, super dur et parfois j’avais des jours où je ne voulais même pas voir un ballon ou aller au PT. Mais je savais que si je voulais un jour jouer à nouveau comme « mon ancien moi » ou créer une nouvelle version de moi-même, je devais continuer. Je suis resté en Pologne pendant la majeure partie de ma rééducation. Je crédite Julia [Drop] le plus parce qu’elle était physiquement là avec moi le plus – enfin, mentalement aussi – et elle a vu plus de moments sombres que quiconque et a pris sur elle de porter mon fardeau sur ses épaules quand j’avais l’impression que je ne pouvais plus y aller. J’ai un très bon système de soutien autour de moi… de bons amis, une super famille, etc., etc. Je ne remercierai jamais assez tout le monde. Il y avait tellement de choses qui me faisaient continuer. Et plus encore, tant de monde. Dieu vous fait traverser des épreuves et des tribulations pour une raison. Nous ne savons pas toujours pourquoi. Mais j’avais l’impression qu’une fois que j’avais compris pourquoi, ou une partie de la raison… alors cela m’a aussi permis de continuer.

Un merci spécial à Maxym Lejeune de Gestion LBM pour organiser l’entretien.