Les observations de la minuscule galaxie naine Sparkler ont révélé qu’elle est intégrée dans un système d’anciens amas d’étoiles et se régale avidement de ses plus petits compagnons galactiques pour se développer.
Cela signifie que le galaxiequi a été découvert dans les premières données de la Télescope spatial James Webb (JWST), ressemble aux premiers cannibales voie Lactée qui a également grandi en se nourrissant de galaxies plus petites. Ainsi, l’étude de cette galaxie offre aux astronomes un aperçu unique de l’évolution de la Voie lactée.
Le Cierge Magiquesituée dans la constellation méridionale de Volens, doit son nom au fait qu’elle est entourée d’environ deux douzaines de amas globulaires, regroupements serrés d’étoiles anciennes. Chacun de ces amas pourrait contenir environ un million d’étoiles. Notre galaxie héberge actuellement environ 200 amas globulaires.
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L’équipe, dirigée par Duncan Forbes, professeur à l’Université de Swinburne, et Aaron Romanowsky, professeur à l’Université d’État de San Jose, a examiné l’âge de Sparkler et de ses environs en examinant l’abondance d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. Les astronomes appellent ces éléments lourds des “métaux”.
En regardant les amas d’étoiles compacts environnants de la galaxie, ils ont réalisé qu’ils ressemblaient à des versions plus jeunes des amas autour de la Voie lactée. Beaucoup sont riches en métaux, semblables aux amas globulaires du renflement central de notre galaxie. Les chercheurs ont également observé des amas d’âge intermédiaire pauvres en métaux qui sont associés à une galaxie satellite que Sparkler engloutit, avec ses amas globulaires agissant comme un désert.
La galaxie Sparkler ne représente actuellement que 3% de la masse de notre galaxie, mais les chercheurs s’attendent à ce qu’elle se développe via ce processus d’alimentation sur des échelles de temps cosmiques pour finalement correspondre à la masse de la Voie lactée telle que nous la voyons aujourd’hui.
“Nous semblons être témoins, de première main, de l’assemblage de cette galaxie alors qu’elle accumule sa masse – sous la forme d’une galaxie naine et de plusieurs amas globulaires”, a déclaré Forbes. dans un rapport (s’ouvre dans un nouvel onglet). “Nous sommes enthousiasmés par cette opportunité unique d’étudier à la fois la formation d’amas globulaires et une Voie Lactée infantile, à une époque où l’Univers n’avait que 1/3 de son âge actuel.”
Remonter le temps avec l’aide d’Einstein
La galaxie Sparkler est située à 9 milliards Années lumière de la Terre, ce que les astronomes voient comme c’était environ 4 milliards d’années après la Big Bang. Les observations sont possibles grâce à l’impressionnante puissance d’observation infrarouge du JWST et à un phénomène prédit pour la première fois par Albert Einstein en 1915.
Le grand physicien théorie de la relativité générale suggère que les objets de grande masse “déforment” le tissu de l’espace comme une boule lourde placée sur une feuille de caoutchouc étirée. Tout comme avec cette simple analogie, plus la masse est grande, plus la courbe qu’elle provoque est extrême.
Cela signifie des objets extrêmement massifs comme trous noirs ou les galaxies peuvent « bosseler » suffisamment l’espace pour déformer la lumière lorsqu’elle les traverse. Par conséquent, si la lumière d’un objet d’arrière-plan passe cette déformation, son temps de parcours est affecté. Cela peut conduire à ce que cet objet d’arrière-plan soit amplifié par cet objet d’atterrissage de premier plan, qui est décrit comme une “lentille gravitationnelle”.
La galaxie Sparkler est éclairée par une telle lentille gravitationnelle qui permet au JWST de repérer sa lumière qui voyage depuis 9 milliards d’années pour atteindre le puissant télescope spatial.
L’équipe continuera d’étudier les amas globulaires autour de Sparkler pour en savoir plus sur cette lointaine et ancienne galaxie, et à son tour sur notre propre galaxie, la Voie lactée, et son évolution.
“L’origine des amas globulaires est un mystère de longue date, et nous sommes ravis que JWST puisse regarder en arrière dans le temps pour les voir dans leur jeunesse”, a déclaré Romanowsky.
Les recherches de l’équipe sont publiées dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (s’ouvre dans un nouvel onglet)
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