2024-01-17 20:57:49
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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
À l’automne 2016 – ce qui, franchement, cela semble bien loin – alors que les Britanniques étaient encore sous le choc qui a suivi le vote sur le Brexit et que nos cousins américains n’avaient pas encore élu Donald Trump à la plus haute fonction du pays, le président de Nathan Hill début, Le Nix, apparu. Une épopée de 600 pages, qui pourrait être brièvement décrite comme la recherche par un homme des secrets de son passé : un professeur d’université du Midwest, approchant du tournant de la quarantaine, tente de retrouver sa mère perdue depuis longtemps.
Mais cette saga à plusieurs niveaux constitue en réalité une riche interrogation sur les États-Unis dans le tumulte de l’après-guerre et du début du XXIe siècle. Hill a démontré son don pour les personnages arrondis, les intrigues satisfaisantes et l’intégration transparente des commentaires sociaux dans le tout. Les critiques l’ont comparé à Thomas Pynchon, David Foster Wallace et John Irving. Mais Hill est vraiment son propre homme. Si Le Nix est un acte difficile à suivre, Bien-être prouve qu’il a les côtelettes.
Une fois de plus, nous sommes au cœur de l’Amérique, à Chicago, qui s’appelle fièrement la Deuxième Ville. Nous sommes au début des années 1990, et Jack Baker et Elizabeth Augustine sont des étudiants qui commencent à se frayer un chemin dans le monde. Jack a grandi au Kansas, dans les Flint Hills – un écosystème unique de prairies à herbes hautes dont son père gagne sa vie, non pas en les récoltant mais en les brûlant systématiquement, garantissant qu’elles repousseront, riches en nutriments, pour les agriculteurs qui amènent leur bétail. paître. Jack était maladif lorsqu’il était enfant, irrité par sa mère pour son apparente faiblesse, éclipsé par sa glamour sœur aînée, Evelyn. Pourtant, c’est Evelyn qui l’initie à l’art, et il se lance dans la vie d’artiste, après avoir définitivement tourné le dos à son foyer.
Elizabeth s’est également enfuie à Chicago et est également éloignée de sa famille, qui se situe à l’extrémité opposée du spectre social. Ce sont « les Augustines de Litchfield », comme tout le monde le sait : de riches magnats du Connecticut qui, au cours d’environ 150 ans d’exploitation, ont bâti une fortune grâce aux chemins de fer, à l’immobilier, au textile et aux métaux précieux, « chaque génération allant dans une nouvelle industrie et la conquérir ».
Mais le privilège n’est pas une simple bénédiction : le dernier étage du grand manoir familial est infesté en permanence de chauves-souris, et les éliminer reviendrait à utiliser tellement de poison qu’il rendrait l’endroit inhabitable. C’est une mesure de l’habileté de Hill que ce qui pourrait sembler une métaphore surchargée soit interprété comme naturaliste, en partie grâce à son écriture vivante, véridique et observationnelle. Le lecteur voit les chauves-souris si clairement – « de grands monticules de guano scintillant d’une manière exquise dans la lumière tachetée du matin » – qu’elles ne peuvent être que vraies.
Le roman commence avec la romance de Jack et Elizabeth, une rencontre accidentelle et un coup de foudre, du moins c’est ce qu’il semble. Ils font ce que font les couples : emménager ensemble, se marier, avoir un enfant, travailler, se séparer par les circonstances et doivent décider s’ils doivent se séparer ou refaire ce qu’ils ont. C’est là l’essentiel de ce roman, car il étudie la manière dont nous donnons du sens à nos vies.
Cependant, cela ne rendrait pas service au livre de présenter une grande partie de son intrigue. Comme Le Nix, c’est un coup de porte, riche en délices narratifs et en satire divertissante. Jack gagne sa vie en tant qu’universitaire ; Hill embroche ce monde de rencontres et de classements avec une brillante netteté tout en nous gardant toujours du côté de Jack. Elizabeth est une chercheuse travaillant en . . . Appelons-le simplement « bien-être », ce terme fourre-tout qui contient à la fois espoir et illusion. Sous le mentorat du mystérieux Dr Otto Sanborne, elle mène des expériences sur la nature du bien-être et du contentement ; des expériences qui ont cependant pour effet secondaire de l’amener à remettre en question les structures de sa propre vie.
Hill est un philosophe qui travaille avec le quotidien. Bien-être, avec sa structure complexe, ses multiples thèmes et ses détours chronologiques, pourrait facilement être exagéré ou irritant. Mais lorsque l’auteur révèle, dans les moindres détails, la tentative d’Elizabeth de contrôler la terrible crise de colère de son bambin dans un supermarché ou dresse un portrait à la fois hilarant et émouvant des couples dans un club échangiste, il crée une immersion dans le pur plaisir de l’histoire.
Il ne nous dit pas quoi penser, mais invite le lecteur – comme le Dr Sanborne invite Elizabeth à l’un des tournants cruciaux du livre – à la fois à la conviction et au doute : « Croyez avec compassion. Croyez avec curiosité. Croyez avec humilité. Et ne vous fiez pas à l’arrogance de la certitude. Ses conseils sont une clé qui débloquera les joies sérieuses de ce livre envoûtant et sophistiqué.
Bien-être par Nathan Hill Picador 20 £, 608 pages/Knopf Doubleday 30 $, 624 pages
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