NARRAGANSETT – L’ouragan de 1938, accompagné de vents violents et de vagues tonitruantes, a soufflé et emporté le sommet d’un phare ici, tuant Walter B. Eberle, un gardien adjoint.
Son corps n’a jamais été retrouvé et le phare, sur une île appelée Whale Rock, n’a jamais été reconstruit.
J’avais repéré la petite île depuis la pointe du Beavertail State Park à Jamestown lors d’une randonnée précédente et je voulais la regarder de plus près. J’ai trouvé un court sentier de l’autre côté du passage de l’Ouest par rapport à Beavertail et j’ai marché jusqu’à un rivage rocheux isolé. Whale Rock, qui ressemble un peu au pont supérieur d’un sous-marin avec une tourelle tronquée juste au-dessus de la surface de l’océan, est visible à moins d’un demi-mile au large.
Mais j’ai également été époustouflé par la vue : un panorama à 180 degrés sur la baie de Narragansett, le passage de l’Ouest et les monuments qui les entourent. C’est une vue à couper le souffle depuis l’un des endroits spéciaux du littoral du Rhode Island – et dans une région qui a également une histoire riche.
Pendant des milliers d’années, les peuples autochtones ont habité la terre qu’ils appelaient « Namcock » ou « lieu où l’on pêche le poisson », située au nord de l’embouchure de la rivière Narrow et dans le coin sud-est de Boston Neck.
Le Whale Rock Trail à Narragansett mène à une plage rocheuse isolée.
Dans les années 1600, ils furent chassés de leurs terres par le major-général Humphrey Atherton, du Massachusetts, un des premiers colons qui organisa un syndicat d’investisseurs de Boston et de Hartford et acheta plus de 700 acres le long de la côte.
À leur tour, des investisseurs, des agriculteurs, des propriétaires fonciers, comme la Whale Rock Land Company, et l’armée américaine ont occupé les terres.
En 2011, The Nature Conservancy, un groupe environnemental à but non lucratif, a créé la réserve Whale Rock et a ajouté des terres en 2013 et 2019 pour créer le sanctuaire de 112 acres.
Le US Fish & Wildlife Service possède 30 acres supplémentaires à Whale Rock, dans le cadre de la réserve faunique nationale John H. Chafee, située à proximité. Nature Conservancy et Fish & Wildlife gèrent la réserve en coopération et ont ouvert un sentier en 2013 pour donner au public l’accès à la plage utilisée par les pêcheurs, les randonneurs, les ornithologues amateurs, les touristes et les familles à la recherche de la vie marine dans les bassins de marée.
Beau feuillage et fort de la Seconde Guerre mondiale
Je me suis lancé sur le Whale Rock Trail à partir d’un petit terrain après avoir dépassé l’entrée de la route privée Cormorant Point, qui mène au Camp Varnum, un centre d’entraînement actif de la Garde nationale de Rhode Island.
Juste à gauche de la route menant au Camp Varnum se trouve un court chemin de terre, et le sentier commence sur cette route bordée de rochers et d’un champ sur la droite.
Non loin de là, une allée s’ouvre sur le droit à une propriété privée, où la construction de nouvelles maisons était en cours. J’ai respecté le terrain du propriétaire et je suis resté à gauche, j’ai dépassé un portail en bois et j’ai suivi un sentier herbeux qui longeait sur la droite deux champs parsemés de nichoirs. Le Nature Conservancy tond les champs chaque année, principalement pour lutter contre les plantes envahissantes, telles que l’hirondelle noire.
Au fur et à mesure que je marchais, le chemin descendait légèrement et traversait un couloir de feuillage élevé, y compris des arbres à feuilles parasols.
En continuant, le sentier traversait plusieurs sections d’une longue promenade en bois ombragée qui serpentait sous de petits arbres et à travers le chèvrefeuille et l’herbe à bijoux. J’ai également repéré la verge d’or, la fleur cardinale et le poivron côtier.
La promenade arrivait à une ouverture et longeait la base d’une clôture à mailles losangées de 7 pieds avec trois brins de fil barbelé au sommet qui marque la propriété du Camp Varnum.
J’ai jeté un coup d’œil à travers la clôture et j’ai scanné les bâtiments soignés, peints en bleu, vert, gris et rouge. Mais je n’ai vu qu’une seule personne marcher sur le terrain.
Whale Rock Trail traverse une promenade sinueuse à travers des buissons et de petits arbres.
J’ai appris plus tard que l’armée américaine avait acquis la propriété en février 1942 pour moderniser les défenses côtières et portuaires américaines et protéger le passage ouest de la baie de Narragansett. Les bâtiments de Fort Varnum étaient déguisés pour ressembler à un village côtier de la Nouvelle-Angleterre.
Le fort porte le nom de James Mitchell Varnum, général de l’armée continentale pendant la guerre d’indépendance.
Après la guerre, les canons de Fort Varnum ont été mis au rebut et la propriété a été confiée à la Garde nationale du Rhode Island.
En continuant, j’ai suivi le chemin le long de la clôture et suis passé devant des arbustes denses et des zones humides, qui, selon les ornithologues amateurs, sont un bon endroit pour chercher des moineaux.
Vues panoramiques sur l’océan et demeures côtières
À environ 100 mètres, j’ai entendu le fracas des vagues de l’océan et j’ai trouvé un chemin qui traversait des buissons et descendait jusqu’à une plage rocheuse. Je suis descendu jusqu’à l’eau, je me suis assis sur un rocher au soleil et j’ai observé le panorama.
À ma gauche, d’immenses demeures se dressaient sur le rivage, avec des pelouses bien entretenues qui descendaient jusqu’à l’océan. Chacun avait un drapeau américain flottant dans la brise du large.
Les bateaux remontant le passage ouest depuis la baie de Narragansett doivent naviguer dans des eaux dangereuses et passer Whale Rock.
À droite se trouvait le passage de l’Ouest, qui fusionne avec la baie de Narragansett. À l’horizon, je distinguais deux flèches du pont Pell. De l’autre côté du canal, je pouvais voir le phare de Beavertail et sa balise tournante. C’est le troisième qui est construit sur cette pointe de terrain. Le phare d’origine en bois, construit en 1749, brûla et fut remplacé par une tour en décombres jusqu’en 1856, date à laquelle le phare actuel en granit fut érigé.
Des chalutiers de pêche, des voiliers, des homardiers, des bateaux à moteur et un traversier traversaient la baie. Un énorme pétrolier semblait s’éloigner à peine dans l’océan.
Au-dessus de nous, le drone d’un avion monomoteur et le « whup whup » d’un hélicoptère ont presque noyé les croassements des mouettes. À certains endroits, les vagues léchaient le rivage. Dans d’autres, les vagues martelaient les rochers, créant des jets de brume d’eau salée que je pouvais sentir et sentir sur mon visage.
Un aimant pour les oiseaux migrateurs. Voici ce que vous pourriez voir.
Les ornithologues amateurs rapportent que le rivage rocheux attire des oiseaux de rivage tels que les tournepierres à collier et les sanderlings. Mais les arbustes côtiers constituent l’habitat le plus important, lorsque les oiseaux chanteurs migrateurs revenant des tropiques cherchent de la nourriture, de l’eau et un abri. Whale Rock a les trois.
Pendant la migration automnale vers le sud, des oiseaux tels que les viréos aux yeux blancs, les parulines jaunes, les gorges jaunes, les oiseaux-chats gris, les cardinals à poitrine rose et les orioles des vergers s’arrêtent à la réserve pour se reposer et se ravitailler en baies alors qu’ils se préparent pour la prochaine étape de leur voyage. .
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Après un repos, j’ai marché le long de la plage rocheuse et j’ai remarqué les colorations orange, jaune et blanche des rochers blanchis par le soleil et l’eau salée et celles plus foncées marquées par la marée montante. Des roses de mer et des carottes sauvages, une plante à fleurs, parsemaient les buissons au-dessus de la plage.
Qu’est-il arrivé à Whale Rock Light ?
Juste devant, j’ai repéré ce pour quoi j’étais venu – Whale Rock – qui doit son nom au fait que certains disent qu’il ressemble au dos d’une baleine. Une douzaine de cormorans se perchaient sur les rochers et séchaient leurs ailes au soleil.
J’ai remarqué que la base inférieure de l’ancien phare est toujours là, dépassant des rochers plats.
Whale Rock est visible au loin, à environ 800 mètres au large. La base de son ancien phare, détruit lors de l’ouragan de 1938, est toujours là, dépassant des rochers plats.
Whale Rock Light a été construit en 1882 pour aider les marins à naviguer sur un récif dangereux à l’entrée du passage de l’Ouest après la mort de dizaines de marins dans des naufrages.
Un anneau creusé dans la roche servait de base à un caisson en fonte, rempli de ciment. Au sommet du cylindre se trouvait un phare à quatre étages avec une cloche antibrouillard. Trois des niveaux étaient des logements pour les gardiens. Être gardien était un travail difficile et solitaire, et 16 hommes ont essayé ce métier de 1882 à 1909.
Dans les années 1920 et 1930, des assistants furent affectés aux gardiens et Eberle, un vétéran de la marine américaine, ancien ouvrier de l’usine de chewing-gum Wrigley à Newport et père de six enfants, s’engagea en 1937.
Le 21 septembre 1938, le gardien de Whale Rock, Daniel Sullivan, était à terre pour acheter des fournitures tandis qu’Eberle, un assistant, s’occupait seul du phare. Sans avertissement préalable, l’ouragan a frappé.
Les vagues ont frappé le phare et ont balayé le niveau supérieur de la structure, où Eberle était accroupi, hors de son piédestal et dans l’océan. L’ouragan a dévasté la côte, tuant des centaines de personnes, et il a fallu plusieurs jours avant que la mer ne se calme et que des volontaires puissent piloter un bateau pour inspecter Whale Rock.
L’Eberle, âgé de 40 ans, et les parties supérieures du phare avaient disparu.
Whale Rock Light a été construit en 1882 à l’embouchure du passage ouest de la baie de Narragansett. Lorsque l’ouragan de 1938 a frappé, le phare a été emporté par la mer, avec son assistant gardien, Walter Eberle, et seule la base reste.
Le phare n’a jamais été reconstruit. Les restes de la structure ont été enlevés en 1939 et un éclairage automatique sur une tour en acier a été installé, mais il a ensuite été retiré. Une bouée marque désormais l’endroit.
En 2008, une plaque a été dédiée à Walter Barge Eberle et est exposée au musée du phare de Beavertail.
J’ai passé un peu de temps à réfléchir à Eberle et à toute son histoire avant de marcher un peu plus loin le long des rochers, puis de remonter la rive jusqu’au pied de la clôture du Camp Varnum. Sur une courte distance, la clôture s’est rompue vers l’intérieur des terres en direction de l’entrée du camp, et je me suis souvenu des panneaux « Interdiction d’entrer », alors j’ai fait demi-tour et je suis reparti.
En tout, j’ai marché 2,1 miles en 90 minutes. Il y a beaucoup de choses à retenir de ma randonnée, notamment les ponts de tourbière, la plage rocheuse, le panorama spectaculaire et, bien sûr, Whale Rock. Mais je me souviendrai surtout d’Eberle et de la tempête chaotique qui lui a coûté la vie dans un endroit qui, le matin de ma visite, était si beau, si calme et si paisible.
Si tu pars…
Accéder: À la sortie d’Old Boston Neck Road, dans un virage, cherchez un chemin de terre à gauche de l’entrée privée du Camp Varnum.
Parking: Quelques places sur un petit terrain. Le stationnement n’est pas autorisé le long de la route ou près d’un portail.
Chiens : Non autorisé.
Difficulté: Facile, avec une plage rocheuse.
Coordonnées GPS : 41.45921, -71.44198
Conférences et dédicaces pour le livre « Walking Rhode Island »
Le livre de John Kostrzewa, « Walking Rhode Island : 40 Hikes for Nature and History Lovers with Pictures, GPS Coordonnées et Trail Maps », est disponible chez les libraires locaux et sur Amazon.com. Il vendra et signera des livres après les présentations suivantes :
Lundi 28 octobre : Bibliothèque publique de Pawtucket, 18 h
Samedi 7 décembre : Rhode Island Authors Expo, de 10h à 16h, Crowne Plaza Ballroom, Warwick.
Lundi 9 décembre : Bibliothèque publique de West Warwick, 18h30
La chronique Walking Rhode Island paraît toutes les deux semaines dans le Providence Sunday Journal. John Kostrzewa, ancien rédacteur en chef adjoint/affaires du Journal, accueille les courriers électroniques à [email protected].
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