William Byron émerge comme la prochaine star de NASCAR

HAMPTON, Ga. – Les adieux de Kevin Harvick à Atlanta Motor Speedway ont fourni un exemple émouvant de NASCAR perdant un autre de ses plus grands noms.

L’exode de certaines des stars du sport inquiète le vice-président de Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, qui se dit inquiet de la croissance du sport. Mais Gordon dit qu’il y a des raisons d’espérer. La course raccourcie par la pluie de dimanche soir remportée par William Byron a servi à braquer les projecteurs sur la star émergente qui conduit pour Hendrick.

Byron, 25 ans, mène la NASCAR Cup Series avec quatre victoires, et il s’est hissé en tête du classement par points en survivant à un tête-à-queue dans la deuxième étape qui lui a fait prendre un tour de retard.

Au début de la course, Harvick a conduit son n ° 4 aux côtés du 29 qu’il a conduit à sa première victoire en NASCAR à Atlanta en 2001. Le 29 était conduit par le grand maréchal Richard Childress, qui était le propriétaire de l’équipe de Harvick en 2001.

La 29 Chevrolet a été construite pour Dale Earnhardt Sr. avant qu’Earnhardt ne meure dans un accident à Daytona 500 semaines plus tôt. Après la victoire de 2001 à Atlanta, Harvick a tenu trois doigts par la fenêtre en hommage au n ° 3 d’Earnhardt, offrant un souvenir impérissable aux fans d’Earnhardt.

La retraite de Harvick, 47 ans, après la saison retire un autre pilote populaire de la compétition. Le sport a également vu des stars telles que Jimmie Johnson, Tony Stewart, Dale Earnhardt Jr., Carl Edwards et Gordon prendre leur retraite ces dernières années, créant un vide.

Byron, qui conduit le 24 que Gordon a rendu célèbre en tant que quadruple champion de la Cup Series, semble capable d’aider à combler le vide. Après la course de dimanche soir, Gordon a parlé de Byron avec fierté, en tant que dirigeant de l’équipe et fan de NASCAR.

“Pour moi en ce moment, il s’agit de construire des superstars et des visages et des noms reconnaissables”, a déclaré Gordon. « C’est ce qui va aider à développer le sport. Nous en avons perdu beaucoup en peu de temps. Il s’agit de les reconstruire.

“Je pense que William est sur le point de le faire en allant sur la voie de la victoire et en remportant des courses et en menant autant de tours qu’il en a. Cela ouvre juste plus de portes et d’opportunités pour le mettre devant plus de types de médias grand public et faire connaître son visage et son nom pour aider à développer le sport.

Il est à noter que Byron s’est hissé au sommet de la course aux points tout en concourant sur une liste de Hendrick qui comprend également Alex Bowman, Kyle Larson et Chase Elliott. Larson et Elliott ont remporté les championnats de la Cup Series en 2021 et 2020, respectivement, et Elliott a remporté la course de l’été dernier à Atlanta.

Parmi les pilotes Hendrick, seuls Byron et Larson sont assurés de participer aux séries éliminatoires cette année. Elliott et Bowman sont toujours à la recherche de leurs premières victoires en 2023.

Byron, qui a également remporté la course de printemps d’Atlanta en 2022, compte déjà huit victoires en carrière, mais insiste sur le fait qu’il est encore en train d’apprendre.

“Je n’ai tout simplement pas beaucoup couru dans ma carrière, donc partir plus tard, je pense que chaque course est une expérience d’apprentissage”, a déclaré Byron, ajoutant qu’il “s’améliore encore. J’ai pensé ce soir qu’il y avait beaucoup de choses que j’aurais pu faire mieux : la vitesse dans les stands, les décisions, il y a encore beaucoup de choses que vous pouvez améliorer. Mais nous sommes sur la bonne voie.

Les leçons apprises sur la piste peuvent être plus faciles pour Byron que d’adhérer au désir de Gordon de voir son jeune pilote promouvoir son équipe et son sport.

“Je suis assez réservé, introverti”, a déclaré Byron. “J’essaie juste d’être plus à l’aise.”

Gordon a déclaré que Byron “fait un travail incroyable en représentant les 24 et Hendrick et le sport en général en tant que compétiteur ainsi qu’en tant que jeune homme bien.

« Je lui dis de continuer à faire ce qu’il fait. Mais j’ai dit à nos chauffeurs dans le passé, je veux qu’ils sortent un peu de leur zone de confort en ce qui concerne les médias et les opportunités, juste pour qu’ils puissent ouvrir plus de portes à leur propre marque. Cela nous aide à vendre des sponsors et à développer le sport.