Une étoile qui deviendra une supernova dans une énorme explosion si éblouissante a été enregistrée par le télescope spatial James Webb (JWST). Photo/NASA/ESA/Webb
Cette image diffusée par la NASA, mardi 14 mars 2023, montre l’étoile Wolf-Mayet, nom de code WR 124, au milieu d’un spectaculaire nuage cosmique. Lorsqu’une supernova se produit, l’étoile, qui mesure environ 30 masses solaires, perd ses couches externes.
Jusqu’à présent, l’étoile WR 124 a éjecté du matériel d’une valeur supérieure à 10 masses solaires. Il s’agit d’un phénomène rare rarement observé dans le cycle de vie de certaines étoiles appelée phase Wolf-Rayet (WR).
“Les étoiles massives traversent leur cycle de vie, et seules quelques-unes d’entre elles passent par la brève phase Wolf-Rayet avant de devenir supernova. Les observations détaillées de Webb (JWST) de cette phase rare sont précieuses pour les astronomes”, a écrit un responsable de la NASA cité par SINDOnews de la page Live Science, samedi (18/3/2023).
JWST a pris pour la première fois des photos du WR 124 en juin 2022, quelques instants seulement après sa mise en service. Le halo de l’étoile est capturé avec des détails sans précédent.
C’est grâce à la capacité du télescope à détecter la lumière infrarouge du gaz lorsqu’il se refroidit pour former de la poussière cosmique. “Le nuage peut survivre à l’effondrement d’une étoile en supernova et contribuer à la quantité de poussière dans l’univers”, a écrit la NASA.
Le 13 octobre 2022, des astronomes ont inventé un système d’alerte précoce pour surveiller les explosions de supernova au fur et à mesure qu’elles se produisent. Comme on le voit sur cette image de WR 124, un épais cocon de poussière entourant l’étoile s’est formé autour de l’étoile au cours des derniers mois avant son explosion.
Après un événement de supernova, tout ce qui reste d’une étoile est un noyau solide, qui peut se transformer en une étoile à neutrons. L’année dernière, des scientifiques ont découvert une étoile à neutrons morte sur une trajectoire de collision avec une étoile massive.
Selon eux, il explosera dans une kilonova ardente, une explosion causée par les deux restes d’étoiles se grossissant mutuellement. Les observations de JWST comme celles-ci pourraient faire la lumière sur les origines mystérieuses de tous ces événements.
(wib)
