Entre 720 et 636 millions d’années, pendant le Cryogénium, la Terre n’était pas une planète bleue mais une planète blanche. Des glaciers d’un kilomètre d’épaisseur couvraient toutes les masses terrestres, les océans étaient pour la plupart gelés en glace. Même autour de l’équateur, là où le climat est le plus doux, il y avait un hiver éternel. Néanmoins, au moins la vie simple comme les protozoaires et les algues a pu survivre au gel qui a duré 85 millions d’années. Mais maintenant, les scientifiques ont trouvé des indications que cela n’était pas seulement possible là-bas : Apparemment, de petits organismes auraient également pu exister dans des régions plus septentrionales de la soi-disant Snowball Earth. Les chercheurs rapportent leurs résultats dans la revue “Nature Communications”.
Huyue Song de l’Université chinoise des géosciences de Wuhan et son équipe ont analysé des sédiments riches en fossiles dans la formation de Nantuo, une formation géologique du sud de la Chine. Il y a environ 640 millions d’années, cette région était une ancienne zone maritime – et était située dans l’hémisphère nord entre la 30e et la 40e latitude. Les sédiments n’ont atteint leur position actuelle qu’à la suite du déplacement des plaques continentales sur des millions d’années.
À leur grande surprise, les chercheurs ont découvert des structures fossiles dans une couche d’ardoise qui indiquent de simples algues. Des analyses plus poussées des proportions de fer, d’azote et de carbone ont soutenu la suspicion que malgré le froid qui régnait à l’époque, les micro-organismes y effectuaient en fait la photosynthèse et accumulaient des composés organiques dans le processus. Des organismes si simples auraient pu survivre dans des régions nordiques éloignées de l’équateur.
Selon le modèle précédent de Snowball Earth, ces processus de vie n’y seraient pas possibles : ils nécessitent une surface de mer ouverte, mais pour les latitudes moyennes, la science supposait un océan complètement gelé sous une calotte glaciaire fermée. Ainsi, Song et son équipe concluent que la Terre à l’époque ressemblait peut-être moins à une boule de vitesse glacée qu’à une boule de neige fondue légèrement plus vivable.
