Mike Evans est le joueur offensif le plus accompli des près de 50 ans d’histoire des Buccaneers de Tampa Bay, et il est presque certainement destiné au Temple de la renommée du football professionnel. Cependant, son histoire de Buccaneer n’est pas encore près d’être terminée.
Lundi, Evans et les Buccaneers ont entamé un nouveau chapitre ensemble, en acceptant un contrat de deux ans qui maintient le quintuple receveur du Pro Bowl avec la seule franchise de la NFL qu’il a connue. L’accord est la première étape majeure des Buccaneers pour maintenir ensemble le noyau qui a remporté le troisième titre consécutif de l’équipe dans la NFC Sud en 2023, et cela arrive un peu plus d’une semaine avant qu’Evans puisse tester le marché des agents libres pour la première fois dans son illustre carrière.
Initialement choisi au premier tour (septième au total) en 2014, Evans a maintenu un niveau de jeu d’élite d’une manière sans précédent dans l’histoire de la NFL. Il est le premier joueur dans les annales de la ligue à dépasser les 1 000 verges sur réception au cours de chacune des 10 premières saisons de sa carrière, un record de quatre ans de plus que Randy Moss, deuxième. Cela comprenait une campagne 2023 qui se classe parmi ses meilleures, puisqu’il a réussi 79 passes pour 1 255 verges et 13 touchés. Evans est à égalité en tête de la ligue pour les réceptions de touché et s’est classé neuvième pour les verges sur réception, et ses 15,9 verges par prise étaient sa note la plus élevée depuis 2019.
Evans a affiché ses gros chiffres en 2023 tout en travaillant avec un nouveau quart-arrière, alors que les Buccaneers ont signé l’ancien premier choix au repêchage Baker Mayfield après le départ à la retraite de Tom Brady. Mayfield et Evans ont rapidement formé une chimie très productive et les Bucs étaient clairement motivés à garder leur noyau offensif intact en 2024. Mayfield est également un agent libre sans restriction en attente, mais lui et l’équipe ont indiqué leur désir de prolonger leur relation.
Evans est le leader de tous les temps des Buccaneers en matière de réceptions (762), de verges sur réception (11 680), de réceptions de touché (94), de touchés au total (95) et de matchs sur réception de 100 verges (36). Il se classe deuxième pour les points marqués (578), à seulement 14 points du détenteur du record Martin Gramatica, et est 10e pour les matchs joués (154) et cinquième pour les matchs commencés (153). En neuf matchs éliminatoires, il a ajouté 45 attrapés pour 709 verges, cinq touchés et quatre matchs sur réception de 100 verges.
Les références d’Evans au Temple de la renommée sont évidentes dans son ascension dans le classement de tous les temps des receveurs de la NFL. Ses 94 touchés se classent actuellement au 13e rang dans l’histoire de la ligue et au deuxième rang parmi les joueurs actifs derrière Davante Adams (95) des Raiders de Las Vegas. Avec six autres buts en 2024, il pourrait devenir le 11e joueur des annales de la NFL à atteindre la barre des 100 touchés. Il se classe 33e dans l’histoire de la ligue pour les verges sur réception et une autre saison de 1 000 verges le placerait à distance de frappe du top 20.
Evans a rejoint un trio de membres du Temple de la renommée – Moss, Jerry Rice et Marvin Harrison – en tant que seuls joueurs à avoir dépassé les 11 000 verges sur réception et 90 touchés au cours de leurs 10 premières saisons. Le total de 10 saisons de réception d’Evans sur 1 000 verges est à égalité au deuxième rang dans l’histoire de la NFL, égalant le total de Moss et derrière seulement les 14 affichés par Jerry Rice. Sa séquence de 10 campagnes consécutives de 1 000 verges à tout moment de la carrière d’un joueur n’est qu’une de derrière le record de 11 établi par Rice.
Il s’agit du troisième contrat pluriannuel qu’Evans signe avec les Buccaneers et lui permet de jouer toute sa carrière à Tampa. Son contrat initial en tant que recrue couvrait cinq saisons, mais avant le début de sa cinquième année avec option d’équipe, il a signé une nouvelle prolongation de cinq ans qui a duré jusqu’à la saison dernière. Il a également accepté de multiples restructurations en cours de route afin de créer un espace de capitalisation. Il est désormais sur le point de devenir le premier receveur et le huitième joueur de l’histoire des Buccaneers à jouer au moins 11 saisons avec l’équipe.