À quand remonte la dernière fois qu’un jeu vidéo développé par la Chine a créé un émoi mondial aussi retentissant que le lancement de « Black Myth: Wukong » ?
Les critiques sont principalement des louanges pour la qualité de l’action, du design et de la jouabilité du jeu, qui ont été amplifiées par les médias d’État chinois. Mais ces critiques ont été quelque peu atténuées par une censure maladroite et des tentatives de balayer les allégations de sexisme au sein de la société qui a développé « Wukong ».
Dans son examen, Le journal britannique The Guardian décrit le jeu comme ayant « des combats fluides » et bénéficiant de « graphismes époustouflants, d’une beauté cinématographique et d’une sensation de vitesse rafraîchissante ». Il résume également « Wukong » comme « le jeu vidéo le plus excitant et le plus controversé de l’été ».
Le jeu solo place les joueurs dans le rôle du Roi Singe, ou Sun Wukong, un personnage clé de « La Pérégrination vers l’Ouest », un roman chinois du XVIe siècle qui a été repris dans des centaines de films, d’émissions de télévision et de dessins animés. Le Roi Singe entreprend un voyage de 15 heures pour vaincre une série de monstres qui menacent le monde.
Après un succès phénoménal, avec notamment 10 millions de vues de la bande-annonce sur YouTube en dehors de la Chine et 56 millions supplémentaires sur la plateforme vidéo chinoise Bilibili, le jeu a réuni plus de 1,04 million de joueurs simultanés sur la plateforme de jeux Steam dans l’heure qui a suivi sa mise en ligne officielle mardi. Mercredi, ce chiffre était passé à 2,2 millions.
Ce succès international n’a pas échappé aux joueurs chinois ni aux adeptes des réseaux sociaux. Plus de 1,7 milliard de références à « Wukong » ont été accumulées sur la plateforme de microblogging Weibo.
Les médias d’État chinois ont été tout aussi prompts à célébrer le lancement réussi du jeu comme un triomphe pour la culture chinoise et le progrès technologique.[‘Wukong’] « Cela illustre la maturité croissante du secteur du jeu en Chine et les capacités de ressources intégrées des producteurs chinois », a déclaré le tabloïd soutenu par l’État Global Times.
« Cette sortie marque une incursion audacieuse des développeurs de jeux chinois dans un marché longtemps dominé par les titres triple A occidentaux. Avec cette percée, la langue par défaut d’un jeu triple A n’est plus l’anglais, mais le chinois », a écrit l’agence de presse officielle Xinhua dans un éditorial publié mercredi, traduit par Reuters.
Triple-A ou AAA est un label non officiel qui décrit les jeux à gros budget qui sont soigneusement développés et publiés par de grandes entreprises. Le coût de production de « Wukong » a été estimé à environ 50 millions de dollars.
« Wukong » a été créé par Game Science, une startup soutenue par Tencent qui n’avait jamais produit de jeu sur PC ni sur console auparavant, et dont le marketing était assuré par Hero Games (propriétaire à 20 %).
Alors que la plupart des jeux chinois se font via des smartphones, et dans une moindre mesure des ordinateurs personnels, la sortie initiale de « Wukong » est limitée à la PlayStation 5 de Sony et aux PC (via les plateformes Steam, Epic Games et WeGame de Tencent).
De plus, il est vendu en achat unique de 268 RMB (37 $) pour la version standard et de 328 RMB (46 $) pour une édition premium, plutôt que le modèle chinois « freemium » typique, où un produit est mis à disposition gratuitement ou à moindre coût, mais les utilisateurs effectuent ensuite plusieurs micro-paiements dans le jeu pour des avantages tels que la personnalisation et les pouvoirs de jeu ou l’accès anticipé à de nouveaux niveaux et mises à niveau.
Mais les critiques ne portent pas sur le matériel source du jeu, sa conception ou son côté divertissant. Les détracteurs ont dirigé leurs attaques contre la science du jeu et contre le type de censure des discussions qui est monnaie courante en Chine, mais qui est moins bien accueilli en Occident.
L’an dernier, le magazine américain spécialisé dans les jeux et le divertissement IGN a publié un rapport dénonçant des cas de comportement sexiste de la part de plusieurs développeurs de Game Science, des publications misogynes sur les réseaux sociaux du fondateur et PDG Feng Ji et de Yang Qi, le directeur artistique du jeu, ainsi que l’inclusion d’insinuations sexuelles dans les documents publicitaires de recrutement de l’entreprise en 2015. Alors que le nouveau produit était ouvert à l’examen des médias occidentaux, le refus de l’entreprise de commenter les valeurs morales du dirigeant a déclenché les premiers signes de controverse – bien que principalement en dehors de la Chine. Game Science n’a toujours pas fait de commentaire sur les allégations.
Cette tendance s’est accentuée avec l’espoir que le jeu allait devenir un succès commercial. Sur Steam, les forums de discussion en dehors de la Chine étaient remplis de critiques, pour la plupart sans rapport avec le sujet, à l’encontre du gouvernement chinois et de son président. Certains commentaires semblaient provenir de Chine, d’utilisateurs qui n’auraient eu accès au jeu qu’en utilisant un réseau privé virtuel (illégal).
Avant le lancement du jeu, Hero Games a invité des critiques étrangers et des joueurs sélectionnés à prévisualiser le jeu, mais leur a également demandé de souscrire à un ensemble de directives, ce que certains ont interprété comme une demande d’autocensure.
Ces directives semblent révéler bon nombre des lignes rouges qui jalonnent actuellement la société chinoise. « La liste des sujets interdits est présentée dans un document intitulé « À ne pas faire » : la politique, la « propagande féministe », le COVID-19, les politiques de l’industrie chinoise des jeux vidéo et d’autres contenus qui suscitent un discours négatif », rapporte le New York Times.
La référence à l’état de l’industrie chinoise des jeux vidéo est révélatrice. Craignant une myopie croissante, une addiction aux jeux vidéo, une idolâtrie excessive des joueurs vedettes et des paris en cours de jeu, les régulateurs ont délibérément limité l’industrie chinoise des jeux vidéo et ses principales sociétés au cours des trois dernières années. Pour ce faire, ils ont refusé des licences, retardé l’octroi de permis d’exploitation commerciale et ajouté de nouvelles réglementations telles que celles qui limitent les mineurs à quelques heures de jeu par semaine et encore moins les jours d’école.
La répression semble désormais s’être atténuée et les approbations de jeux ont augmenté cette année, ce qui fait de l’arrivée d’un hit AAA développé par la Chine une nouvelle positive supplémentaire.
Pour certaines des entreprises chinoises de technologie et de divertissement en difficulté, l’impact de « l’effet Wukong » sur leur valorisation pourrait leur permettre de voir au-delà des controverses internationales autour du jeu. Le propriétaire de Hero Games, Zhejiang Publishing, a vu ses actions grimper mardi au-dessus de leur limite quotidienne pour atteindre un sommet de trois ans. CITIC Press, qui devrait publier un livre d’illustrations « Wukong », a progressé de 20 %. Tencent, le leader du secteur qui a également annoncé plus tôt ce mois-ci un certain rebond de son segment de jeux chinois, a tenu bon mais le cours de son action n’a guère changé.
Selon le Global Times, la société cinématographique privée Huayi Brothers, qui a traversé une période difficile, accablée de dettes et de mauvais résultats, pourrait être le plus grand gagnant sur le papier. Huayi a récemment révélé qu’elle détenait 5 % du capital de Hero Games et que, par conséquent, le cours de son action avait grimpé de plus de 70 % depuis le 14 août.
Les controverses sur le sexisme et la censure n’ayant probablement pas beaucoup d’impact en Chine, Game Science et d’autres développeurs chinois devraient continuer à s’essayer au développement d’autres jeux AAA.
Comme l’a écrit la banque d’investissement Goldman Sachs dans une note récente : « Nous voyons des signes indiquant que le gouvernement reconnaît la valeur potentielle de l’industrie pour les exportations et la culture, [not least of which was] l’interview du fondateur de Game Science par l’agence de presse officielle Xinhua avant le lancement de son jeu.