Y a-t-il des circonstances dans lesquelles la vue d’un rat est la bienvenue ? – Le temps irlandais

Existe-t-il des circonstances dans lesquelles la vue d’un rat est la bienvenue, même dans la nature ?

Probablement pas, mais je m’efforce d’apprendre à admirer leur ingéniosité et leur audace.

Dans un parc public voisin, ils sont devenus familiers près des cours d’eau et des poubelles, aspirant les restes de sandwichs et de nourriture pour canards.

Mais l’année dernière, j’ai remarqué qu’ils avaient pris goût à un gros chêne qui pousse en périphérie du champ. J’avais toujours détourné mon itinéraire pour me promener près du chêne, et un jour, alors que j’admirais l’écorce du vieil arbre, je fus surpris par la présence d’un rat brun dodu qui s’éloignait – un peu trop lentement pour mon confort – à travers le sol. lierre autour de la base du tronc.

Je l’ai maudit d’avoir gâché ma promenade mais, étant donné que j’en aperçois un presque à chaque fois, j’ai admis ma défaite. Y a-t-il des raisons d’aimer les rats – voire même de se sentir désolé pour eux – à la place ?

Je jette un œil à l’une des batailles les plus extraordinaires entre prédateurs et proies, capturée il y a 10 ans par le photographe animalier Paul Hughes dans un court métrageLe héron cendré contre le rat brun.

Les rats n’ont aucune chance contre les hérons, qui peuvent paraître galopants et disgracieux – avec leurs pattes dégingandées et leur cou sinueux – mais qui sont des chasseurs de niveau olympique. Le héron dans cette séquence se penche sur la berge et regarde intensément le lierre qui le surplombe. Et puis, d’un bref mouvement de lance de son long bec, il s’abat dans l’eau tandis que, à une vitesse fulgurante, il attrape un rat surmulot sans méfiance dans la végétation.

S’ensuit un cours de maîtrise de huit minutes sur la prédation alors que le rat tente désespérément d’échapper à la poigne serrée du héron sur sa patte avant. Le héron, convaincu que le rat sera bientôt dans son ventre, ne semble pas pressé mais, presque ennuyé, fait avancer un peu les choses en plongeant le rat dans l’eau qui coule rapidement.

Trempé, le rat tente de mordre le bout du bec du héron. Le héron le jette à nouveau sous l’eau froide, puis, d’un dernier coup de tête, le sort du rat est scellé ; le héron l’avale d’un trait, le cou palpitant de vie. Loin de se sentir désolé pour le fléau, ce fut un soulagement de le voir disparaître.

C’est un rat surmulot qui s’est retrouvé dans le ventre du héron. Nous avons deux espèces de rats en Irlande, toutes deux non indigènes. Le rat noir, agile et mince, est arrivé ici pour la première fois à bord des navires au Moyen Âge. Il a été pratiquement remplacé par le rat surmulot, plus gros et plus fort, originaire d’Extrême-Orient, arrivé au début des années 1700 et, en une décennie, a scellé sa réputation de ravageur.

Ils peuvent se reproduire du printemps à la fin de l’hiver et une femelle peut donner naissance à jusqu’à 50 bébés par an. Depuis lors, les rats ont transmis des maladies dangereuses et potentiellement mortelles ; ils se sont frayé un chemin à travers la nourriture stockée et les infrastructures endommagées telles que les câbles et les bâtiments.

Ils sont tellement liés aux humains et à nos habitudes désordonnées qu’il est facile d’oublier que les rats peuvent exister dans la nature dans des conditions plus naturelles et parcourent quelques kilomètres par nuit à la recherche de nourriture, qu’ils stockent ensuite pour les manger plus tard. En cours de route, ils constituent une source de nourriture vitale pour les effraies des clochers.

Les rats sont intelligents. Le Dr Manon Schweinfurth de l’école de psychologie et de neurosciences de St Andrews a passé sa carrière à les étudier et affirme que ce sont des animaux incroyablement sociaux qui se toilettent, partagent de la nourriture et ont une forte propension à coopérer et à rendre la pareille.

Elle a mené des expériences sur des rats mâles âgés de 19 mois. Après 15 mois de séparation, les rats ont reconnu leurs proches uniquement grâce à leur odeur corporelle, et le Dr Schweinfurth a découvert que les rats seraient plus utiles envers ceux qui sont gentils avec eux, au-delà de leur lien de parenté.

Ils se souviennent longtemps de ces « gentils » actes et échangeront différents produits, comme proposer de se toiletter mutuellement. Il faut beaucoup de puissance cérébrale pour reconnaître et se souvenir de l’identité et du comportement d’autres rats dans le passé, mais ils semblent être capables de le faire et fonctionner selon la règle du tac au tac : « Je t’aide parce que tu m’as aidé ».

Leurs capacités cognitives s’étendent jusqu’à jouer à des jeux complexes. En 2019, des chercheurs ont placé des rats mâles adolescents dans une pièce de 30 mètres carrés et, pendant deux semaines, leur ont appris à jouer à cache-cache contre un expérimentateur humain, avec pour récompense des « chatouilles » au lieu de nourriture.

Les rats étaient plus que partants. En tant que chercheurs, les rats ont entrepris une fouille approfondie de la zone. Quand il était temps de se cacher, ils ont appris à se taire et ont rapidement appris à choisir des cachettes opaques plutôt que des boîtes transparentes. Lorsqu’ils ont été découverts, ils ont même fait des « sauts de joie » et ont crié. Selon le chercheur principal, le neurobiologiste Michael Brecht de l’université Humboldt de Berlin, « ils ont l’air de s’amuser ».

De retour sur ma promenade, alors que je m’approche du chêne, j’essaie d’inonder mon esprit de rats adolescents jouant à cache-cache et de milliards de rats de laboratoire en recherche qui ont contribué à réduire la souffrance humaine et à augmenter la longévité. (On estime qu’une étude par heure utilisant des rats comme organismes modèles est publiée dans le monde.)

Mais alors – pouah ! – J’aperçois un autre rat surmulot qui se prélasse et je crie sous le choc. Autour de l’arbre, je vois de petits sacs noirs de crottes de chien – des sacs de plastique remplis à l’intérieur de graisses et de protéines – et je me demande ce que ce rat intelligent doit penser des humains et de nos manières négligées. Mon cœur bat la chamade, je m’enfuis aussi vite que possible.