Yarivith González, prix Princesse de Gérone : « La chimie est magique car elle est une recherche constante de connaissances » | Technologie

Percevez la chimie comme s’il s’agissait de magie. Sa façon de répondre aux inconnues qu’entraîne le changement climatique passe par la sensibilité qu’il éprouve pour son travail. Yarivith González (Barquisimeto, Venezuela, 36 ans), toujours soucieuse de la préservation de l’environnement, a breveté des méthodes de récupération des métaux précieux contenus dans les batteries lithium-ion et les déchets électroniques. Pour González, la technologie de l’électromobilité est encore si prématurée que le monde a le temps d’éviter les erreurs qu’il a commises avec le plastique. La jeune chimiste a reçu le prix de la Fondation Internationale Princesse de Gérone dans le domaine de la recherche, mais aussi pour son travail de promotion de l’éducation environnementale dans les écoles des zones rurales d’Amérique latine.

Demander. Que signifie pour vous remporter ce prix ?

Répondre. Je n’y crois toujours pas. C’est l’occasion d’inviter les jeunes à travailler dans le domaine scientifique. Quand un travail est fait avec amour et par pure vocation, la reconnaissance finit par arriver. Cependant, je tiens à préciser que la Fondation Princesse de Gérone a valorisé le travail de toute l’équipe du Laboratoire de Métallurgie Extractive pour lequel je travaille en Argentine.

P. Qu’est-ce que cela signifie pour l’Amérique latine de progresser dans la lutte contre le changement climatique ?

R. Du point de vue environnementaliste, ce travail est crucial pour le continent. En Amérique latine, nous ne disposons pas d’un parc de voitures électriques aussi important qu’en Europe. Par conséquent, le développement préalable d’une telle technologie sur notre sol permettra aux pays d’Amérique latine de réagir rapidement aux effets négatifs de l’accumulation de déchets métalliques précieux et non renouvelables. Nous ne voulons pas commettre les mêmes erreurs qu’avec le plastique.

P. Son projet transcende le purement technique et atteint le social.

R. Nous nous concentrons beaucoup sur l’éducation environnementale dans les zones rurales, principalement. Lorsque l’on demande aux jeunes des écoles et des instituts « qu’est-ce que la science ? », ils imaginent une complexité de blouses de laboratoire et des concepts incompréhensibles. Une réalisation importante du projet est que nous avons commencé à diagnostiquer la perception qu’ont les jeunes de la recherche scientifique. Il est essentiel qu’ils considèrent la science comme quelque chose d’applicable dans leur vie quotidienne.

P. Pouvez-vous vaincre la société du jetable ?

R.. Même si les réalités en Amérique latine et en Europe sont très différentes, je crois que d’un point de vue mondial, nous progressons rapidement. Pas seulement dans les résultats, mais dans la manière de voir les choses. Il y a une homogénéisation de la pensée car la recherche scientifique et technologique est de plus en plus orientée vers la défense de l’environnement. Quand j’interroge un étudiant à la maîtrise sur son avenir et qu’il me fait part de son besoin de se former au développement durable, cela me remplit de satisfaction. Il y a 50 ans, c’était impensable.

P. Les ventes de voitures électriques ont chuté de plus de 40 % dans l’Union européenne. Le scepticisme grandit-il à l’égard de cette technologie ?

R. C’est probable, oui, mais changer de paradigme sera toujours compliqué. Lorsqu’une nouvelle technologie fait soudainement son apparition sur le marché, elle entraîne toujours un conflit social, politique et économique. Le changement doit être global et se produire progressivement. S’il y a un problème, comme c’est le cas avec les émissions dérivées des combustibles fossiles, des alternatives doivent être étudiées et convenues pour proposer des solutions.

P. Une grande quantité d’eau est nécessaire pour extraire les métaux précieux. Comment cela affecte-t-il une région aussi aride que ce qu’on appelle le « triangle du lithium » composé du Chili, de l’Argentine et de la Bolivie ?

R. Ce projet est né précisément pour que le cycle de vie d’une batterie au lithium ne se termine pas avec son extraction et qu’elle devienne un déchet. Lorsque la durée de vie utile de la batterie prend fin, nous la soumettons à un processus de décharge, puis la démontons complètement. Enfin, nous mettons en œuvre les procédés physico-chimiques que nous avons brevetés en laboratoire, comme la carboréduction pour récupérer le lithium et le cobalt.

P. Pour vous, la chimie est magique.

R.. Je n’ai pas l’intention de romantiser mon travail, mais je perçois la chimie comme une discipline transformatrice. C’est une recherche constante de connaissances et un moyen d’obtenir des réponses à certaines problématiques. Le fait que j’ai évolué dans les arts m’a permis de combiner et de voir mon travail comme quelque chose de poétique. Imaginez des personnalités comme Marie Curie et voyez que, comme elle, vous pouvez capturer d’autres esprits avec des visions différentes.

P. Le Venezuela traverse une crise économique, sociale et politique majeure. Quel message envoyez-vous aux jeunes chercheurs de votre pays ?

R. Puissent-ils ne jamais cesser de poursuivre leurs rêves et ne jamais renoncer à leur esprit critique. Pour moi, le triomphe, c’est trouver une réponse à ses propres doutes. Malgré la crise au Venezuela, il ne faut pas abandonner la formation et toujours tout remettre en question.