John E. Sokolowski-USA TODAY Sports
J’ai réfléchi Yusei KikuchiLe sort de Kikuchi à la date limite des échanges pendant des mois. Cela semble trop précis – il y a tellement de joueurs qui sont échangés chaque année. Pourquoi s’interroger sur ce gars-là ? Il a une moyenne de points mérités de 4,75 cette année et une moyenne de points mérités de 4,72 pour sa carrière. Il sera agent libre à la fin de l’année. Des mois ? N’aurais-je pas dû faire quelque chose de plus utile de mon temps ? Probablement. Mais bon, maintenant je suis dans une meilleure position pour écrire sur cette transaction particulièrement étonnante à la date limite : Hier soir, les Blue Jays ont échangé Kikuchi aux Astros en échange d’une récolte abondante de jeunes joueurs : Jake Bloss, Joey Loperfidoet Will Wagner.
Kikuchi transforme les analystes comme moi en Fox Mulder : Nous voulons y croire. Nous parlons d’un gars avec l’une des plus belles balles rapides du baseball, point final. Elle a une forme formidable. Il lance fort, oscillant entre 94 et 96 mph et atteignant 99 mph. Les modèles de Stuff l’adorent. PitchingBot pense que c’est la balle rapide la plus méchante lancée par un lanceur partant, et à égalité pour la meilleure (avec Sonny Gray‘s fastball) après avoir considéré l’emplacement. Stuff+ est sceptique, relativement parlant – il pense que la balle rapide est la troisième meilleure parmi les démarreurs, derrière les radiateurs de Kutter Crawford et Zack Wheeler.
Kikuchi lance un bon slider pour compléter la balle rapide, à 88-90 mph et avec un mordant vif pour un slider gyro. Il complète son arsenal avec une balle courbe dure à deux plans et un slider bizarre qui semble flotter et disparaître simultanément. Il le fait à partir d’un emplacement de bras bizarre et avec une livraison trompeuse. Lorsque Kikuchi est en forme, il est capable de brûler les alignements adverses à lui seul. Ses 10 premiers départs de cette saison ont été phénoménaux : ERA de 2,64, FIP de 2,61, un taux de retrait au bâton de 26 % et un taux de marche minuscule de 5,5 %. Il s’est constamment amélioré à Toronto et cette année semblait être sa percée.
Depuis, les choses ont mal tourné. Je parle d’une moyenne de points mérités de 6,87 et d’un FIP de 4,67, 13 circuits en seulement 12 départs. Kikuchi a été critiqué à maintes reprises, et les Jays ont chuté hors de la course aux séries éliminatoires en même temps. Son timing pour ses malheurs aurait difficilement pu être pire, créant un étrange dilemme pour les Jays. Kikuchi était en feu pendant la majeure partie du mois de juin, et les chances des Jays d’accéder aux séries éliminatoires ont oscillé entre 20 et 40 pour cent pendant cette période. Lorsque la valeur perçue de Kikuchi dans un échange était à son plus haut, l’équipe n’était pas prête à vendre.
Puis, il a commencé à empirer, et les chances des Jays de participer aux séries éliminatoires ont commencé à baisser en même temps, le fond tombant vers la fin du mois de juin, lorsqu’une séquence de sept défaites consécutives, suivie d’une séquence de 4-6 contre des adversaires en séries éliminatoires, les a désespérément repoussés au classement. Il était enfin temps d’échanger Kikuchi – sauf que, sur sept départs du 26 mai au 28 juin, il avait une MPM de 7,12 et des périphériques qui n’étaient pas beaucoup mieux. La décision intelligente semblait être de garder Kikuchi un peu plus longtemps, en attendant à la fois un rebond et la date limite des échanges pour produire des acheteurs motivés.
Les Jays ont donc tenu bon, mais Kikuchi ne s’est pas beaucoup amélioré. Il a été légèrement meilleur en juillet, mais seulement légèrement : 6,59 ERA, 4,03 FIP et un home run par départ sur cinq départs. Il n’a réussi à lancer six manches ou plus que dans un seul de ces départs, pour couronner le tout. Mais maintenant, le temps est écoulé, et Kikuchi est sur le point de partir. Ou peut-être devrais-je reformuler : heureusement, juste avant que le temps ne soit écoulé, il s’avère que toute la baisse hypothétique de la valeur d’échange de Kikuchi a été compensée. Les Astros ont envoyé aux Blue Jays une offre d’échange phénoménale, et maintenant Kikuchi se dirige vers la côte du Golfe pour courir après les séries éliminatoires.
Je pense toujours que Kikuchi est une bonne option pour un lanceur partant en milieu de rotation. Il n’est certainement pas aussi bon que dans sa forme de début de saison, mais il est bien meilleur que ce qu’il a fait au cours des deux derniers mois. Son jeu coule ou flotte en fonction du nombre de home runs qu’il concède. C’est aussi le cas de son arsenal adoré par les mannequins ; ce sont de très bons lancers en moyenne, mais il laisse sa balle rapide et son slider dans des endroits trop dangereux pour quelqu’un qui n’a pas beaucoup de mouvement. Ses lancers perturbent davantage le timing que les batteurs qui ratent purement et simplement la balle, et cela ne fonctionne pas aussi bien quand on le laisse au milieu.
Pour les Astros, cette combinaison semble probablement familière. Un lanceur enclin aux home runs qui semble dominant lorsque la balle reste dans la cour ? Chasseur Brunou en fin de carrière Justin Verlander. Mais les Astros ont eu du mal à aligner des lanceurs partants toute la saison. Ils ont perdu deux lanceurs partants sur lesquels ils comptaient pour toute la saison en juin. Verlander est absent depuis plus d’un mois. Lance McCullers Jr. n’a pas lancé de toute l’année et sa rééducation a été difficile ; il n’y a actuellement aucun calendrier pour son retour. Leur rotation a été composée de trois bras solides (Framber Valdez, Ronel Blancoet Brown), puis prier pour qu’il pleuve, ce qui n’est pas le meilleur plan dans un stade à toit rétractable.
Pire encore, Blanco et Brown vont bientôt atteindre leur sommet en termes de manches, donc l’équipe envisage une rotation de six joueurs pour protéger ses bras. L’ajout de Kikuchi allège considérablement la charge sur le trio de tête. Il n’est pas vraiment un mangeur de manches, mais les Astros seront sûrement heureux d’avoir quelqu’un qui jouera tous les cinq ou six jours et qui effectuera au moins cinq manches respectables.
L’un des joueurs vers lesquels Houston s’est tourné pour les manches ces dernières semaines est Jake Bloss, la tête d’affiche des joueurs qui se dirigent vers Toronto dans le cadre de l’accord. Il a été génial, un joueur qui monte en puissance de manière spectaculaire et qui a été choisi au troisième tour du repêchage l’année dernière seulement avant de percer dans les ligues mineures. Il a été un joueur de petite université qui a fait une percée et qui a été transféré à Georgetown lors de sa dernière année et qui a impressionné contre sa plus rude concurrence jusqu’à présent, donc il monte en niveau et surprend les gens depuis trois ans maintenant. Un hiver dans le laboratoire de lanceurs de Houston semble avoir aiguisé son commandement, et comme on pouvait s’y attendre, il a la balle rapide montante emblématique de l’équipe qui est en train de cuire en 2024.
Ce n’est pas un mirage, il lance plusieurs lancers positifs et il a peut-être aussi un assez bon contrôle. Dans les ligues mineures, il a éliminé 27% des frappeurs et a permis très peu de contacts durs en route vers une ERA inférieure à 2,00 et un solide FIP de 3,20. Il a déchiqueté les frappeurs des ligues mineures de manière si complète que je comprends parfaitement pourquoi Houston l’a fait monter dans les ligues majeures pour voir si la magie pouvait continuer, mais ses trois premiers départs dans les ligues majeures ont été difficiles. Plus précisément, son troisième départ dans les ligues majeures a été difficile : les A’s ont lancé quatre home runs contre lui en seulement quatre manches. Je suis un grand fan de son potentiel, mais je lui donnerais idéalement un peu plus de temps dans les ligues mineures pour se développer, et je pense que les Astros sont arrivés à cette conclusion également, d’où l’échange.
Cela aurait donné lieu à un échange logique un contre un : un prospect de lanceur en pleine ascension contre un joueur de location en milieu de rotation. Mais ensuite, de manière incompréhensible, les Astros ont misé beaucoup plus. Nous avions Bloss comme prospect n°2 ; Joey Loperfido était n°3 jusqu’à ce qu’il passe du statut de prospect plus tôt cette saison. C’est un grand voltigeur polyvalent avec une véritable fièvre de résultat ; il a une puissance de 30 circuits, prend des buts sur balles et fait un tas de retraits au bâton. Notre équipe de prospection lui a attribué une note de 45 FV en tant que joueur de banc polyvalent avec la capacité d’occuper cinq positions (le champ extérieur plus le premier et le deuxième), avec une chance extérieure de frapper suffisamment pour devenir un joueur de tous les jours.
Mais attendez, il y a encore plus. Le dernier acteur de l’affaire est Will Wagner, Billy Wagnerfils de et un joueur de champ intérieur des ligues mineures supérieures avec une approche de contact plutôt que de puissance. Vous pouvez probablement imaginer cet archétype général ; quand cela fonctionne aussi bien que possible, c’est Brendan Donovan. Quand ce n’est pas le cas, votre équipe utilise un certain nombre de joueurs de champ intérieur utilitaires pour combler les trous dans l’effectif. Wagner frappe .307/.424/.429 avec plus de retraits au bâton que de buts sur balles en Triple-A cette année, mais je pense que cette ligne surestime son impact probable dans les ligues majeures. Les lanceurs vont l’assaillir de prises jusqu’à ce qu’il commence à les faire payer pour cela, et comme vous l’avez peut-être remarqué en voyant à quel point son OBP et son slug sont similaires, cela a été une lutte pour lui.
Il est néanmoins très probable que Wagner devienne un contributeur à temps partiel dans les ligues majeures, ne serait-ce qu’en bas de l’effectif. Il est éligible à la règle 5 après cette année, et je pense que la situation de l’effectif des Jays fait qu’il est probable qu’il finisse dans le groupe de 40 joueurs. Les Astros n’avaient probablement pas de place pour lui, donc cet ajout semble être un avantage pour obtenir le contrat à la ligne d’arrivée.
Mais pourquoi les Astros avaient-ils besoin d’ajouter un édulcorant ? C’est une énorme victoire pour les Blue Jays, à mon avis. Les Astros sont des magiciens lorsqu’il s’agit de tirer le meilleur parti des choix de milieu de ronde au repêchage. Bloss, Loperfido et Wagner sont tous de grands exemples de réussite, des choix méconnus qui ont largement dépassé leurs attentes. Mais après avoir fait tout ce travail acharné, l’équipe s’est retournée et les a échangés contre une location de milieu de rotation.
Je comprends pourquoi les Astros ont besoin de Kikuchi. Mais en me basant sur les retours aux dernières dates limites des échanges, Bloss à lui seul était exactement ce que j’attendais des Jays pour l’échanger. Peut-être un ou deux joueurs du type Wagner si les Astros étaient particulièrement désireux de conclure l’affaire. Loperfido aussi ? Cela fait beaucoup de bons jeunes joueurs pour 2 ou 3 mois d’un lanceur solide mais pas écrasant.
Plus j’y réfléchis, plus je pense que les Astros voulaient spécifiquement Kikuchi. S’ils avaient appelé toutes les équipes de baseball et dit « Nous avons besoin d’un partant, et nous offrirons Jake Bloss plus… », quelqu’un leur aurait fait une offre assez rapidement. J’échangerais certains des partants qui n’ont pas encore été échangés (Jack Flaherty et Zack Littell (ça me vient à l’esprit) pour moins que ce retour, et je soupçonne que leurs équipes pourraient aussi le faire. Cela n’a de sens pour moi que si les Astros voulaient spécifiquement Kikuchi et n’étaient pas prêts à se passer de leur joueur. C’est ainsi que vous finissez par faire une offre qui fait dire aux analystes de tous bords « Wouah, vraiment ? »
Je pense qu’il vaut la peine d’augmenter légèrement les attentes envers Kikuchi étant donné ce contexte. Lorsqu’une équipe veut quelqu’un ce Malheureusement, il y a sûrement une raison à cela. Mais je pense aussi que la direction des Astros est un étrange mélange d’ancien et de nouveau, et qu’ils travaillent à contre-courant. La partie de l’organisation qui sélectionne judicieusement les lanceurs universitaires avec des périphériques intéressants et les aide ensuite à atteindre de nouveaux sommets dans leur jeu n’est probablement pas la même partie qui envoie une montagne de prospects de premier plan pour plus de deux mois d’un lanceur partant de milieu de rotation. Je comprends la motivation des Astros dans l’accord, et pourtant je pense toujours qu’ils ont trop abandonné.
