WASHINGTON– Pavel Zacha a toujours cru qu’il pouvait devenir l’un des meilleurs centres de la LNH.
Ainsi, centrer le premier trio des Bruins de Boston entre Brad Marchand et David Pastrnak lors de leur victoire de 3-2 en tirs de barrage contre les Capitals de Washington samedi était une réalisation de ses propres attentes.
Ce n’était pas le premier match que Zacha jouait avec Marchand et Pastrnak cette saison, mais il apprécie chaque fois l’occasion.
“Ils ont mis ‘Pasta’ et ‘Marchy’ avec moi dans différents jeux juste pour voir comment ça se passe”, a déclaré Zacha. “Ils jouent ensemble depuis très longtemps, donc pour moi, c’est excitant de jouer avec deux des meilleurs ailiers de la Ligue.”
Zacha envisageait de jouer ce genre de rôle lorsqu’il a été sélectionné par les Devils du New Jersey au 6e rang du repêchage 2015 de la LNH, mais il n’avait pas eu la chance de le faire régulièrement dans la Ligue avant cette saison. Le joueur de 26 ans a joué principalement sur l’aile la saison dernière avec Boston après avoir été acquis du New Jersey dans le cadre d’un échange contre le centre Erik Haula le 13 juillet 2022.
Les abandons des centres Patrice Bergeron et David Krejci après la saison dernière ont laissé des ouvertures au centre des deux premiers trios, et Zacha et Charlie Coyle y sont entrés sans problème. Ils ont aidé les Bruins (43-17-15) à mener la division Atlantique avec 101 points, deux d’avance sur les Panthers de la Floride, deuxièmes, et à décrocher une place pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la huitième saison consécutive.
“C’était quelque chose que j’avais hâte de venir à Boston, sachant qu’à l’avenir, je pourrai avoir la chance de jouer au centre et de profiter des grandes opportunités que j’aurai la chance de jouer”, a déclaré Zacha. « Donc, j’apprécie cette année et je pense que je dois simplement continuer à travailler dur et à m’améliorer dans ces situations.
«C’est quelque chose que j’attendais depuis quelques années en commençant ma carrière à Jersey. Je vais le chercher à Boston.
Zacha totalise 51 points (18 buts, 33 passes) en 71 matchs, incluant une passe sur le but du défenseur Hampus Lindholm en première période qui a ouvert le score samedi. Coyle totalise 55 points (un sommet en carrière dans la LNH de 23 buts, 32 passes décisives) en 75 matchs.
Ensemble, Zacha et Coyle sont sur le point de reproduire la production offensive la saison dernière de Bergeron, qui a récolté 58 points (27 buts, 31 passes) en 78 matchs, et de Krejci, qui a récolté 56 points (16 buts, 40 passes) en 70 matchs. Avec sept matchs à jouer en saison régulière, Zacha est sur le point d’atteindre son sommet en carrière dans la LNH de 57 points (21 buts, 36 passes) en 82 matchs la saison dernière.
La moyenne de Zacha de 18 :10 sur la glace serait un sommet en carrière dans la LNH, devant les 17 :09 en 50 matchs avec les Devils en 2020-2021 et contre 16 :03 la saison dernière avec les Bruins.
“Il s’est imposé comme l’un des six meilleurs joueurs l’année dernière en jouant sur l’aile”, a déclaré l’entraîneur de Boston, Jim Montgomery. « Maintenant, il prend plus de minutes difficiles parce qu’il est utilisé dans toutes les situations et il est constamment confronté aux meilleurs trios. Donc, cela a probablement enlevé un peu son attaque, mais ce qu’il nous a donné, et lui et Charlie Coyle nous ont donné, ce sont deux centres de premier plan.
Certains se demandaient avant cette saison comment les Bruins survivraient sans Bergeron et Krejci, mais Zacha et Coyle ont profité de l’occasion pour prouver aux sceptiques qu’ils avaient tort.
“Quand vous avez deux des meilleurs joueurs de l’équipe qui partent et prennent leur retraite, c’est un gros trou à combler pour nous, mais Charlie et moi avons beaucoup discuté pendant l’été de la façon dont nous pouvons nous préparer pour les minutes et affronter l’équipe qui ils ont construit ces dernières années », a déclaré Zacha. «C’était un grand défi. J’étais super excité de voir où cela peut aller. Je savais que nous allions avoir une bonne équipe défensivement, mais rien que pour voir comment ça se passe, personne ne le savait.
« Ces centres ont joué ici pendant plus de 15 ans, donc c’est un peu différent. Mais je pense que c’était un défi passionnant pour nous.
Au cours de la première saison d’un contrat de 19 millions de dollars sur quatre ans (valeur annuelle moyenne de 4,75 millions de dollars) qu’il a signé le 14 janvier 2023, Zacha se sent chez lui avec les Bruins et a gagné la confiance de Montgomery pour jouer dans des situations clés en avantage numérique et désavantage numérique. Lorsque Lindholm a écopé d’une pénalité de quatre minutes pour avoir commis un bâton élevé après 57 secondes de prolongation samedi, Zacha a été l’un des attaquants qui ont contribué à tuer le match.
“C’est quelque chose sur lequel je travaillais au cours de ma carrière, et maintenant, avoir une chance ici, dans une si bonne équipe, est formidable”, a-t-il déclaré. « Vous voulez être dans ces situations. Vous voulez être un peu sous pression. Je pense que c’est quelque chose que chaque joueur souhaite : se retrouver dans ces situations et être capable d’y réussir.
Zacha mène les Bruins en remportant 54,8 pour cent de ses mises en jeu et a remporté 962 mises en jeu, un sommet en carrière dans la LNH, aidant à combler une partie du vide créé par le départ de Bergeron, qui a remporté 1 706 mises en jeu, un sommet d’équipe, en remportant 61,1. pour cent, la saison dernière. Zacha croit qu’il a grandement bénéficié du fait de jouer sur le même trio avec Krejci la saison dernière et de regarder Bergeron de près quotidiennement.
En plus d’apprendre comment ils variaient leurs approches lors des mises en jeu en fonction de l’adversaire et de la situation, il a vu leur engagement aux deux extrémités de la glace et à quel point il était important dans le succès des Bruins.
“J’ai pu parler à Krejci à chaque quart de travail, à chaque match, l’un des meilleurs joueurs bidirectionnels”, a déclaré Zacha. « Et le simple fait de regarder Bergeron à chaque entraînement était énorme pour moi en tant que jeune joueur arrivé dans l’équipe l’année dernière. … Donc, de ces gars, vous pouvez apprendre tellement de choses, et maintenant j’essaie juste de les mettre dans mon jeu et d’essayer de me rapprocher le plus possible de ces jeux.