Fighting Out de Pékin, Zhang (26-3) a démontré sa domination sur la division des poids de paille lors de sa deuxième manche en tant que championne. Après avoir remporté des victoires dominantes sur Carla Esparza, Amanda Lemos et Yan Xiaonan, Zhang a été réservé pour ce qui était présumé être la défense du titre la plus difficile de sa course actuelle contre Suarez et a clôturé en tant que pari.
C’était tout sauf difficile.
Au lieu de cela, Zhang a mis une clinique, défendant avec succès 14 des 15 tentatives de retrait et dépassant le Challenger 251-61. Avec des dizaines de 49-46, 49-46 et 49-45, elle est à égalité avec Joanna Jedrzejczyk pour la plupart des victoires en titre de poids de paille à six ans.
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“Je respecte Tatiana et elle était très forte”, a déclaré Zhang. “C’est OK que j’étais l’opprimé des paris.”
Suarez (11-1) a apporté le combat à la toile dans la première minute lorsque Zhang a trop engagé sur un coup de poing et est tombé dans les griffes de Suarez. Zhang s’est lancée et Suarez a tenté un étouffement de guillotine que le champion a étouffé et a terminé le tour en position supérieure.
Une tentative de retrait ratée de Suarez le long de la clôture a donné à Zhang une position supérieure. Suarez s’est remis sur pied, mais Zhang s’est connecté à une main droite. Une autre tentative de retrait du Challenger a été contrecarré alors que Zhang est de nouveau tombé en contrôle supérieur et a monté la position jusqu’à la fin du tour.
Zhang, 35 ans, a mis son frappe au travail dans le troisième et a explosé Suarez avec une main droite qui a gravement vacillé le challenger. Un Zhang Spry a fait reculer une autre tentative de retrait et a décroché une combinaison sur le menton de Suarez. Avec Suarez tombant dans un schéma prévisible de retraits télégraphiques, Zhang en a profité et a décroché un voyage à l’intérieur des jambes pour mettre le challenger sur son dos au troisième tour pour la première fois de sa carrière.
Suarez, un lutteur hautement décoré, est apparu destiné à l’or de championnat après avoir remporté la saison 23 de “The Ultimate Fighter” en 2016. Cependant, les blessures lancées ont ralenti sa montée jusqu’au sommet de la division avec seulement six combats au cours des sept prochaines années. Ce manque d’expérience était perceptible car Zhang a profité du challenger fatigant dans les rondes de championnat.
Sans plan B, Suarez a poursuivi des retraits avec un abandon téméraire lors du tour final. Cependant, l’expérience de Zhang et le conditionnement supérieur ont prévalu alors que le champion se dirigeait vers la cloche finale alors qu’un Suarez batté et ensanglanté travaillait.
“Quand vous regardez Weili, elle est l’une des plus grandes de tous les temps. La meilleure combattante féminine du sport en ce moment”, a déclaré le président de l’UFC, Dana White. “Lors de la conférence de presse, Tatiana parlait de ce qu’elle allait faire, qu’en est-il de sa lutte, et Weili a dit que ce n’était pas un match de lutte, c’est un combat. Et elle a en fait découragé Tatiana ce soir. Absolute Stud.”
Zhang a taquiné un déménagement à Flyweight pour son prochain combat, où elle se défierait immédiatement pour le titre dans le but de devenir championne à deux divisions.
White a déclaré qu’une épreuve de force potentielle entre Zhang et la championne de poids mouche Valentina Shevchenko est “une possibilité”. Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que Shevchenko était toujours le combattant n ° 1 livre pour livre de l’UFC après la performance de Zhang samedi soir, White a déclaré: “Peut-être que nous devrons simplement le découvrir.”
White a également dit qu’il aimerait voir Zhang se battre plusieurs fois en 2025, mais a clairement indiqué que quoi qu’elle voulait faire ensuite, il va probablement l’accepter.