Zheng Qinwen prend tout son sens

Zheng Qinwen, la plus brillante de la cohorte croissante des lumières vives du tennis en Chine, avait 7 ans lorsqu’elle a commencé à prendre une raquette.

Presque instantanément, elle figurait parmi les meilleurs enfants de son âge dans sa ville natale, Shiyan, une ville plus petite de 1,1 million d’habitants selon les normes chinoises. Elle adorait ce sport et après deux mois, elle et son père se sont rendus à Wuhan, à quelques heures de route et avec une population de plus de 11 millions d’habitants, pour montrer son jeu à un entraîneur plus avancé. L’opportunité l’a enthousiasmée et elle a absorbé les compliments.

Son père a cependant omis un détail qu’elle n’a appris qu’après la séance de coups. Comme elle avait bien réussi, elle ne reviendrait pas à la maison avec lui et resterait à Wuhan pour s’entraîner.

« J’ai beaucoup pleuré », a déclaré Zheng, 20 ans, lors d’une récente interview.

La situation s’est un peu améliorée lorsque sa famille a loué un appartement à Wuhan et que ses grands-parents se sont relayés pour prendre soin d’elle. Mais toutes les deux semaines, lorsque ses parents venaient lui rendre visite, elle les suppliait de ne pas y aller.

Les souvenirs de ces jours restent douloureux. Être un prodige du sport en Chine, où il n’est pas rare que de jeunes enfants grandissent dans des académies de sport et passent de longues périodes loin de leur famille dès leur plus jeune âge, n’est pas pour les âmes sensibles. Dans le cas de Zheng, au moins, les difficultés portent leurs fruits sur le terrain.

Zheng, qui est classée 23e en simple féminin, a disputé quatre matches à l’US Open et s’améliore à chaque match. Lundi soir, elle a battu Ons Jabeur, triple finaliste du tournoi du Grand Chelem, pour l’une des meilleures victoires de sa carrière. Mercredi, elle affrontera Aryna Sabalenka, qui deviendra la numéro un mondiale lorsque le nouveau classement sera publié lundi, lors de son premier quart de finale majeur en carrière.

Zheng et chaque jeune joueur chinois portent un fardeau unique sur le court de tennis, surtout maintenant. Leur génération a atteint sa majorité dans le cadre du boom du tennis que Li Na et, dans une moindre mesure, Peng Shuai, ont apporté au pays. Tous deux, en particulier Li, qui est devenu le premier Chinois à remporter un titre du Grand Chelem en simple, ont été des personnalités révolutionnaires, inspirant d’innombrables enfants en Chine et dans la diaspora chinoise à s’approprier des raquettes de tennis. Avec plus d’un milliard d’habitants, la Chine semblait être dans une position privilégiée pour devenir la prochaine grande puissance du tennis.

Bien que cela ne soit pas encore arrivé – bien que plus tôt cette année, Wu Yibing soit devenu le premier joueur chinois à remporter un titre ATP – Zheng est un espoir à surveiller depuis plusieurs années maintenant. Après environ trois ans à Wuhan, elle a déménagé à Pékin pour s’entraîner dans une académie supervisée par Carlos Rodriguez, qui a entraîné Li, son idole du tennis. Elle a également attiré l’attention de la même agence qui avait représenté Li et a eu l’opportunité de déménager à Barcelone pour s’entraîner parmi les étoiles montantes du sport et se rapprocher des tournois juniors les plus compétitifs du monde.

Cette fois, ses parents pensaient que c’était trop loin pour que leur fille puisse voyager seule. Sa mère a décidé de déménager avec elle pendant que son père restait en Chine, et sa mère est depuis lors la plupart du temps avec elle. Elle est devenue professionnelle à 15 ans et a entamé une ascension plutôt régulière dans le classement.

À Roland-Garros l’année dernière, elle semblait sur le point de percer, remportant le premier set de son match contre la première mondiale Iga Swiatek avant de succomber à des crampes menstruelles. Mais ensuite, ses progrès ont semblé stagner.

Ce printemps, son équipe dirigeante a contacté Wim Fissette, un Belge connu comme l’un des meilleurs entraîneurs du football. Fissette a déjà travaillé avec de nombreux champions en simple du Grand Chelem, dont Kim Clijsters, Simona Halep, Angelique Kerber et Naomi Osaka.

Il a vu en Zheng une joueuse explosive et athlétique, mais une jeune femme qui semblait encore assez crue. Il a fait preuve de diligence raisonnable et a appris qu’elle avait la réputation d’être une travailleuse acharnée et extrêmement ambitieuse.

“Un projet vraiment intéressant où vous pouvez vraiment construire le joueur”, a déclaré Fissette à propos de Zheng mardi.

Il est tôt. Ils travaillent toujours pour apprendre à se connaître et gagner la confiance de l’autre. Fissette a déclaré que la tâche est un peu plus difficile avec Zheng parce que ses parents ne parlent qu’un anglais limité. Cela a permis d’en savoir plus sur ce qui motive Zheng un peu plus lentement, même s’il a dit avoir rapidement appris qu’elle était assez drôle et qu’elle aimait aussi le karaoké. Parfois, elle peut paraître aussi sérieuse à ce sujet que dans son tennis.

Cependant, Zheng a déjà commencé à adopter certaines des caractéristiques des accusations précédentes de Fissette, en jouant avec plus d’offense et d’agressivité. Elle a dit qu’il lui rappelait souvent que les joueurs sont rarement aussi agressifs qu’ils le pensent. Soyez celle qui domine le jeu, lui dit-il, le champion est presque toujours celui qui domine, pas celui qui est sur la défensive.

“Vous ne pouvez pas simplement attendre que l’adversaire rate”, a-t-elle déclaré.

À deux reprises dans ce tournoi, Zheng a perdu une avance d’un set. Elle sait pourquoi. Son esprit commence à dériver vers le résultat final au lieu de se concentrer sur le point qu’elle s’apprête à jouer. Parfois, il faut perdre un set pour la ramener au présent.

Après Wimbledon, où, ayant encore du mal à comprendre comment jouer sur gazon, elle a perdu au premier tour, elle a pris une pause de 10 jours et s’est rendue en Chine pour voir sa famille élargie, qu’elle n’avait pas vue pour la plupart depuis un an. et demi. Sa vie en a été marquée par beaucoup.

Elle adore New York, en particulier le trajet depuis le Billie Jean King National Tennis Center dans le Queens jusqu’à Manhattan, en admirant la vue sur l’horizon. Elle a passé des matinées à se promener dans Central Park, émerveillée de pouvoir profiter du calme de la nature au milieu de la métropole.

« Soudain, le bruit des voitures a disparu », dit-elle.

Elle est seule pour ce voyage, une fois de plus sans ses parents. Cette fois, dit-elle, elle profite du temps sans eux, de la possibilité de prendre des décisions par elle-même, quelque chose sur lequel elle dit qu’elle doit encore travailler. Depuis si longtemps, les gens prennent de grandes décisions à sa place. Elle est maintenant prête à essayer cela par elle-même.

“Je suis à cet âge, en ce moment, où je me sens assez à l’aise seule”, a-t-elle déclaré.