Zion Branch impressionne l’entraîneur de l’USC Lincoln Riley lors de son retour

Il a encouragé ses coéquipiers l’an dernier. Maintenant, les coéquipiers de Zion Branch sont impatients de rendre la pareille.

“Ouais, Z!” La sécurité Calen Bullock et l’ailier Romello Height ont crié après un récent entraînement de l’USC alors que Branch attirait un petit groupe de journalistes.

Branch pourrait recueillir beaucoup plus d’acclamations cet automne alors que la sécurité de 6 pieds 2 pouces se prépare pour ses débuts tant attendus à l’USC. Après avoir subi une blessure au genou à la fin de la saison lors du camp d’automne la saison dernière, Branch est en parfaite santé et se bat pour du temps de jeu dans un secondaire de l’USC qui espère rebondir après la déception de l’an dernier.

L’étudiant de première année en chemise rouge a travaillé dur dans la salle d’entraînement pour être physiquement prêt pour les entraînements de printemps et a passé des heures à filmer pour être mentalement plus aiguisé que jamais. C’était la plus longue période que Branch ait jamais passée loin du football.

Avec des jeux éclaboussants comme un choix de six lors de la première mêlée d’automne de l’USC, Branch s’avère valoir la peine d’attendre.

“J’ai l’impression d’avoir vraiment eu la chance de perfectionner mes compétences techniques”, a déclaré Branch, le frère aîné du receveur de première année très vanté de l’USC, Zachariah Branch. “[I] j’ai pu me concentrer sur mes forces dans la salle de musculation et certainement dans la salle de cinéma, ayant une année entière à apprendre mentalement et à regarder ces grandes sécurités et ces super DB que nous avons autour de nous.

Avec une solide éthique de travail et une personnalité concentrée hors du terrain, Branch « coche chaque case », a déclaré le coordinateur défensif Alex Grinch. Mais l’ancienne recrue quatre étoiles était limitée à l’entraînement sans contact au printemps alors qu’il revenait de sa blessure, les entraîneurs avaient donc encore des questions.

Branch leur a répondu avec insistance en jouant le rôle principal dans la première mêlée de l’équipe, lorsqu’il a forcé un échappé et a renvoyé l’interception pour un touché. L’entraîneur-chef Lincoln Riley l’a désigné comme l’interprète hors pair de la séance.

“Il a fait autant de progrès en 14 jours que quiconque avec qui j’ai côtoyé”, a déclaré Grinch lundi, moins de deux semaines avant le match d’ouverture de la saison de l’USC contre l’État de San Jose. « C’était vraiment excitant à voir. Le mérite lui revient entièrement et à un gars que nous sommes ravis d’aller de l’avant, donc je pense qu’il aura un rôle avec nous.

L’ampleur d’un rôle est encore en discussion. Branch est dans le mélange de la sécurité parmi les retourneurs Jaylin Smith, Bryson Shaw et Max Williams, qui se disputent tous les postes de départ aux côtés de Bullock, un junior de toutes les conférences.

La compétition est « féroce », a reconnu Smith, mais rien n’est plus fort que les liens entre coéquipiers.

« Je ne considérerais pas cela comme une compétition ; Je considérerais cela plus comme une fraternité », a déclaré Smith, un junior qui a commencé neuf matchs la saison dernière avec 37 plaqués. “Nous sommes ici pour apporter de l’énergie, apporter du jus, mais nous savons ce que nous avons en jeu.”

Pour Branch, c’est l’occasion de réaliser un rêve. Il s’est toujours imaginé fréquenter l’USC tout en grandissant à Las Vegas, où il a joué le rôle principal de Bishop Gorman. Même après que la blessure ait retardé ses débuts, Branch a patrouillé sur la touche lors de certains matchs à domicile vêtus de jambières complètes.

Enfin, pouvoir utiliser ces coussinets sur le terrain serait un «rêve devenu réalité», a déclaré Branch.

« Pouvoir sortir et sortir de ce tunnel pour de vrai maintenant et marcher avec mes coéquipiers », a déclaré Branch, « ça va être unique en son genre.