Sion Williamson Il a laissé le sceau des plus grandes stars lors de ses débuts en NBA. Le joueur de 19 ans, celui qui a suscité le plus d’attentes depuis l’irruption de LeBron James en 2003, a bluffé en un clin d’œil, en seulement six minutes et demie du dernier quart-temps. Dans ce court intervalle, il a validé la notoriété qui l’a précédé et les qualités tant appréciées lorsqu’il a été choisi par la Nouvelle-Orléans en numéro un lors du dernier ‘draft’.
L’attaquant de puissance particulier et trapu, 1,98 mètre et 129 kilos, a été un coup de vent contre les Spurs. Il a marqué 17 des 22 points avec lesquels il a conclu ce dernier intervalle accordé par son entraîneur Alvin Gentry, qui a décidé de le doser avec de courtes apparitions dans chacun des quarts. Zion a affiché une collection d’actifs et de mouvements incroyables dans ce dernier tronçon. Ses 17 points étaient presque consécutifs. Il a réussi les quatre triples qu’il a tirés, a attrapé un rebond en défense, s’élevant au-dessus de Jakob Poeltl, un centre qui mesure 17 centimètres de plus que lui, et à qui il a volé un autre rebond en attaque pour marquer un autre panier. Les Spurs, cependant, ont récupéré et ont gagné le match (117-121).
Williamson a récolté 22 points, 4 sur 4 à 3 points, 4 sur 7 à 2 points, 2 sur 4 aux lancers francs, 7 rebonds, 3 passes décisives et 5 revirements en seulement 18 minutes sur le terrain. L’intégrité et la tranquillité apparente avec lesquelles il absorbe la responsabilité et l’énorme pression médiatique qui l’entoure se révèlent dans ses paroles quelques minutes avant le match. “Me voilà enfin,” lâche-t-il. “J’aime jouer au basketball. Je vais y aller, m’amuser et concourir. C’est du basket. C’est ce que je fais. C’est ce que je fais depuis que j’ai quatre ans.”
Le coup de vent de Williamson a frappé quand il a semblé que la décision d’Alvin Gentry de restreindre son temps de jeu allait ternir ou étouffer ses débuts en Ligue. L’entraîneur des Pélicans donne la priorité au plan prudent élaboré par les médecins et les entraîneurs. Il a limité ses minutes de jeu à 18. Williamson vient de se remettre d’une opération du ménisque au genou droit qu’il a subie le 21 octobre, et Gentry ne veut pas faire la moindre concession à la galerie. Il a pris le relais après sa prestation du quatrième quart alors qu’il restait encore cinq minutes et demie à jouer. La priorité de l’entraîneur était d’éviter tout risque pour la condition physique de l’attaquant de puissance.
Cet objectif a prévalu, même s’il semblait incompatible avec le deuxième objectif, qui était de gagner le match contre San Antonio. Il n’a pas réussi à vaincre les Spurs car Aldridge, avec 32 points et 14 rebonds, et DeRozan, avec 20 points, commandaient l’équipe de Gregg Popovich, qui a souffert sur la fin après avoir dominé de 15 points.
Le 22 janvier 2020 devient une date indiquée dans les almanachs sportifs. C’est le jour où Zion Williamson, à 19 ans et 201 jours et 44 matchs plus tard que prévu, fait ses débuts en NBA, devant les projecteurs anxieux des médias qui le ciblaient depuis des mois.
Gentry l’a prévenu peu avant le match : « Je pense que tout le monde dans la Ligue et dans le pays attend de le voir jouer. Ça va être un cirque et tout le monde le sait. Ce que nous devons faire, c’est nous concentrer sur notre travail. L’entraîneur des Pélicans a placé Williamson dans le cinq de départ avec Lonzo Ball, Jrue Holiday, Brandon Ingram et Derrick Favors.
Zion a eu du mal à trouver le bon rythme. À peine quatre minutes s’étaient écoulées et Gentry le fit asseoir. C’était le plan établi. Donnez-lui des minutes, mais peu et sur de très courtes périodes. Marqué par Trey Liles d’abord et Jakob Poeltl plus tard, il a commencé à marquer au compte-gouttes.
Au troisième quart, après avoir été soulagé après une autre séquence de seulement trois minutes, Williamson a mis en scène en public qu’il était toujours en train de récupérer et a commencé à pédaler sur un vélo stationnaire dans un coin du terrain. Mais ce n’était qu’un échauffement pour son récital au quatrième quart.
L’attente de le voir était énorme. C’était déjà depuis l’été, depuis sa première séance d’entraînement avec les Pélicans, à laquelle ont assisté 10 000 spectateurs. L’intérêt a augmenté après ses brillantes performances dans les matchs de pré-saison, au cours desquels il a récolté en moyenne 23,3 points, 6,5 rebonds et 27,3 minutes, avec un taux de précision de 71,4 %. Mais il a subi une blessure au ménisque du genou droit et a dû subir une intervention chirurgicale le 21 octobre. Selon les prévisions, il allait être entre six et huit semaines de repos. Finalement, il a fait ses débuts 13 semaines et deux jours après avoir été opéré. Pendant ce temps, les Pélicans ont remporté 17 matchs et en ont perdu 27. Ils sont 12e de la Conférence Ouest.
Toronto a ajouté sa cinquième victoire consécutive, cette fois contre les Sixers (107-95). Ceux de Philadelphie accusent la perte de Joel Embiid et aussi celle de Josh Richardson, qui s’est blessé alors que seulement quatre minutes s’étaient écoulées après le match.
Marc Gasol a été infaillible : 4 2-points et 3 triplés pour un total de 17 points, 5 rebonds et 3 passes en 25 minutes. Serge Ibaka a récolté 16 points, 7 rebonds, 2 passes et 2 interceptions. Siakam a ajouté 18 points et 15 rebonds, Norman Powell également 18 points et 8 rebonds. Les Sixers ont récolté 17 points, 10 rebonds et 8 passes décisives de Ben Simmons et leur meilleur buteur était Tobias Harris avec 22 points.
Les Lakers avaient pour mission d’oublier au plus vite la raclée qu’ils ont reçue à Boston, où ils ont chuté de 32 points, et ils y sont parvenus en s’imposant à New York. (92-100). Anthony Davis, avec 28 points, 5 rebonds et 5 passes, et LeBron James, avec 21 points, 6 rebonds, 5 passes et 5 interceptions, ont assuré que leur équipe prenait son envol après la déception contre les Celtics.
Phoenix a perdu contre l’Indiana (87-112). TJ Warren, avec 25 points, et Domantas Sabonis, avec 24 points et 13 rebonds, ont porté le poids offensif des Pacers. Les Suns ont été mauvais en attaque, avec 17 points d’Oubre, 16 de Booker et 7 points et 3 passes de Ricky Rubio.
Le couple formé par James Harden, avec 27 points, et Westbrook, avec 28 points, 16 rebonds, et Russell 8 passes, en plus de l’apport d’Eric Gordon, avec 25 points, a mené à la victoire de Houston face à Denver. (121-105). Sur les Nuggets, Jokic a réussi un triple double, avec 19 points, 12 rebonds et 10 passes. Juancho Hernangómez a ajouté 4 points et 4 rebonds en 14 minutes.
Oklahoma City, avec 31 points de Schröder, 19 points de Chris Paul et 18 points et 12 rebonds de Gilgeous-Aleander, s’est imposé à Orlando (114-120). Jayson Tatum, avec 23 points, a commandé la victoire de Boston contre Memphis (119-95).
