L’été après sa première saison dans la SHL, Stenlund a été repêché par les Blue Jackets de Columbus, au deuxième tour en tant que 58e joueur au total. Et après quelques années supplémentaires au HV, Stenlund a traversé l’Atlantique en 2018. Mais cela n’a jamais vraiment fait son chemin pour lui : jusqu’à la saison 2022-23, il a disputé 141 matchs pour les Monsters de Cleveland dans la AHL mais seulement 39 pour Columbus en la LNH. Stenlund a été échangé aux Jets de Winnipeg à l’été 2022 et a pu, pour la première fois, jouer la majeure partie d’une année de match dans la LNH : 54 matchs et neuf points (6+3) pour les Jets.
Mais c’est au sein de l’organisation de Columbus que le directeur général des Panthers, Bill Zito, a fait la connaissance du centre intelligent. Zito et Stenlund ont une histoire commune : lorsque Kevin Stenlund est arrivé à Columbus, Bill Zito était directeur général adjoint de l’équipe de la LNH et directeur général par intérim de Cleveland dans la AHL. Lorsque Zito a succédé à Dave Tallon en tant que directeur général des Panthers de la Floride en 2020, il avait les yeux rivés sur Stenlund. Au cours de l’été 2023, il a recruté le centre physiquement joueur, intelligent et bien développé qui a ensuite joué un an avec les Jets de Winnipeg. Pour la première fois de sa carrière, Stenlund réalise une saison complète dans la LNH : 15 points (11+4) en 81 matchs.
Pour Kevin Stenlund, il était facile de dire oui lorsque Zito proposait un accord commercial :
– Nous avions de bonnes relations à Columbus et à Cleveland ; nous nous connaissions assez bien. Et quand j’ai vu ce que l’équipe a fait la saison dernière (défaite finale contre Vegas), c’était un choix facile, a déclaré Stenlund. Bill s’est toujours soucié de ses joueurs. Il veut que les joueurs s’amusent, passent du bon temps et jouent leur meilleur hockey. Je savais que quand nous avons commencé à parler… nous ne sommes pas les meilleurs amis mais nous avons une bonne relation. Je le connais et je sais ce qu’il pense. C’est amusant de voir qu’il est la même personne maintenant, comme il l’était pendant son séjour à Cleveland.
– Les relations personnelles sont toujours importantes. Très important… même avec des joueurs qui peuvent dire que vous êtes un bon gars dans le vestiaire et qui travaille dur sur la glace, un gars dont les autres disent du bien. C’est ce qui te donne un emploi.
William Francis « Bill » Zito Jr., aujourd’hui âgé de 59 ans, est né et a grandi à Pittsburgh, n’a pas lui-même connu une grande carrière de hockey. Cinq années comme attaquant au hockey collégial, dont les trois dernières années dans la prestigieuse école de Yale où il a combiné le hockey avec des études de droit ; il a pris un pis. baccalauréat à Yale et l’a développé en ce qu’on appelle en suédois un doctorat en droit à l’Université du Wisconsin-Madison.
Zito a travaillé comme avocat pendant de nombreuses années. Mais c’est en tant que connaisseur du hockey et des gens que Bill Zito s’est fait un nom. Aujourd’hui, l’équipe qu’il a constituée est championne de la Coupe Stanley pour la première fois au cours des 30 ans d’histoire des Panthers de la Floride dans la Ligue nationale de hockey. Les Panthers se sont joints à la LNH avec les Mighty Ducks d’Anaheim pour la saison 1993-94, devenant ainsi le NHL, une loi de ligue à 26 joueurs.
– Il ne s’agit pas tant de moi, expliqua Zito. C’est le personnel d’entraîneurs qui a fait ressortir le meilleur de ces gars et les a permis de s’impliquer et d’être eux-mêmes ; c’est bien d’être différent, d’être un peu fou et d’être un joueur qui se met dans la peau de ses adversaires. Les garçons ont été poussés à faire de leur mieux, et nous avons réussi à le faire ressortir également. C’est comme quand tu tombes amoureux pour la première fois et que tu te dis “maintenant, ça ne peut pas aller mieux”. Et puis quelqu’un dit : « attends d’avoir ton premier enfant »…
– Tous les joueurs ont contribué à leur manière. Beaucoup ont trouvé un moyen de contribuer, et cela a apporté beaucoup. (Kevin) Stenlund est une histoire remarquable en soi : nous pouvons être heureux de l’avoir dans l’équipe, a déclaré Bill Zito à NHL.com/sv immédiatement après la victoire de la Coupe Stanley. Cela me semble complètement accablant maintenant.
C’est également le cas pour Kevin Stenlund.